Впереди, поредевший, а может быть специально прореженный, чтобы видеть подходы, лес открывал вид на довольно большую поляну, поросшую небольшими сосенками и елочками. В центре поляны обосновался, в былые годы процветающий, а теперь заброшенный свинокомплекс, к которому вела асфальтированная дорога. Полотно дороги рассекали трещины, асфальт с краев был кусками обломан, местами сквозь его толщу пробивался хвойный молодняк. Шиферная крыша комплекса имела большие прорехи, сквозь которые зияла чернота чердака. Окна здания были плотно заколочены, ворота, способные пропустить внутрь трактор, плотно закрыты. В целом здание свинарника, хоть и покосилось, но выглядело не так удручающе, как виденные Туристом ранее.
- Вроде чисто, да и где им так быстро дошлепать… - Чигирь опустил винтовку, закончив осматривать местность. – Пошли.
Добравшись до массивных ворот, Чигирь, еще раз оглядевшись по сторонам, громко постучал по изъеденному гнилью дереву. Тишина. Охотник повторил стук.
- Мутный! Открывай калитку! Группа поддержки прибыла!
За дверями раздался негромкий шорох. Кто-то возился с запором. Через минуту створка со скрипом отворилась. В проем вынырнуло щурящееся от дневного света морщинистое не по годам, нездорового цвета лицо. Рассмотревший пришедших озарился лебезящей улыбкой, руки затряслись в нетерпеливой попытке поскорее отворить ворота шире, чтобы дорогие гости смогли войти.
- Охотники, месье! Охотники пришли! – размахивая руками, странный человек убежал вглубь здания.
- Это еще кто? – Турист недоумевающе посмотрел на напарника.
- Это Клоун. Говорят, что где-то в глубокой вылазке его выбросом накрыло. Он-то выжил, а вот мозги протекли. Прибился к Мутному и шестерит за еду, - ответил на вопрос охотник, шагая в темноту свинарника.
Турист пошлепал за старшим. Впереди тускло горел свет. Что удивительно, электрический свет. Только сейчас парень сообразил, что свиньи давно ушли отсюда, по-видимому, в лучшие места, а характерный запах, сопровождающий подобные строения, остался. Проводник недовольно поморщился. Но, как известно, человек самое приспосабливающееся существо, и привыкнуть может к чему угодно. В глубине свинарника, вдоль одной из стен, расположился длинный стол наподобие барной стойки, вдоль стола в тон ощущениям стоял ряд высоких табуреток. За столом в большом кресле под большим абажуром торшера, скрестив на груди руки, сидел человек. Человек был худощавого телосложения, лицо выражало толи крайнюю обеспокоенность, толи сильное нервное напряжение, но разобрать, что именно Турист был не в силах. Вокруг человека ужом извивался Клоун, что-то нашептывая ему на ухо и настойчиво тыкая пальцем в сторону прибывших.
- А ворота ты закрыл, двинутая твоя голова?! Я и сам вижу кто это! – громко рявкнул человек, отвесив подзатыльник Клоуну.
- Извините, месье, я спешил доложить… - пролебезил бывший сталкер, убегая в сторону распахнутых ворот, на ходу уворачиваясь от нового подзатыльника.
- Вот дурья башка, - пропыхтел хозяин. – Здорова, Чигирь! Рад видеть. А Жбан где?
- Здорова, Мутный. Жбан спекся. Кровосос его прибрал, когда тот по вещичкам шариться вздумал, - холодным голосом ответил охотник.
- Вот же зараза. Все откупиться от меня хотел. Да Зона не дала, - торговец задумчиво потер подбородок. – А это кто? Новенький? Что-то я раньше не видел.
- Это Турист, знакомься. Толковый парень. Помочь подрядился, - глянув на парня, ответил Чигирь.
- Толковый говоришь? А давно здесь? – испытующий взгляд торговца обратился к Туристу.
- Достаточно, - отрезал Чигирь, перебив открывшего было рот парня. – Что у тебя стряслось?
- Да что ты нервный-то такой? – возмутился торговец. – Гопники прижать меня вздумали. Думаю, сегодня явятся, так как прихлопнул я их посыльного. Что сделаешь, нервы…
- И что же вы не поделили? – Чигирь явно хотел знать больше.
- Да так… - Мутный нервно заелозил на стуле. – Видят деньги дармовые, вот и решили общипать.
- Ты мне тут зубы не заговаривай, я и уйти могу. Прямо сейчас. И разбирайся со своими быками тогда сам, - холодный тон охотника сменился ледяным. Торгаш поежился.
- Ладно тебе, - Мутный недоверчиво стрелял глазами то на охотника, то на его молодого спутника.
- Месье, закрыл! – радостно пролепетал подоспевший Клоун.
- Пошел вон! – нервно гаркнул торговец и, дождавшись когда прихвостень виновато втянув голову в плечи отошел на достаточное расстояние, продолжил. – Приходил клиент. Хотел протянуть в Зону груз с оружием. Я взялся, а торгую я, сам знаешь, давно. Я такую сделку не мог сорвать. Клиент навел справки у отморозков, да только результат я знал и предложил меньшую цену. Клиент мой, а гопота не довольна. Ну что, возьмешься?
Настала пора Чигиря в задумчивости тереть подбородок. Турист чувствовал себя на одесском привозе, когда ни одна из сторон не хочет уступать. Вроде и деньги уже подсчитаны, и товар упакован, а расходиться никто не собирается.
- Значит так. Стволы у тебя есть. Мне нужен «Кольт 1911» с боекомплектом, и «Винторез», естественно тоже не пустой. Да гранат кулек. Это все идет мимо оплаты услуги, мне Туриста надо снарядить, - подытожил плоды своих умозаключений Чигирь.
- Ты что обалдел? Такой боекомплект некислую деньгу стоит! – вытаращил глаза торговец.
- А ты свою шкуру во сколько ценишь!? Не согласен – мы разворачиваемся и ждем неподалеку. А после того, как гопники тебя на ремни резать станут, завалимся сюда и возьмем всю компанию тепленьким. Ну и все, что тут у тебя заныкано не забудем, конечно. Как тебе твой расклад? – Чигирь нагло улыбался в лицо опешившему предпринимателю.
- Ну и гад же ты, Чигирь, - процедил сквозь зубы Мутный. – Клоун! Тащи «девятьсотодиннадцатый» с «винтарем», гранат прихвати, да патроны не забудь!
- А думаешь, что мы десять душ положим стареньким АКСУ?! Может ты еще и сэкономить на нас решил?! – Чигирь гневно наклонился над импровизированной барной стойкой.
- Тише, не шуми. Ну, пойми, ведь это больших денег стоит… - виноватые глаза торговца способны были выдавить слезу из кого угодно. Охотника не проняло.
- Вот же жмот… - недовольно пробурчал Чигирь, распрямляясь.
- Вот, месье! Все как вы просили в лучшем виде, - запыхавшийся клоун вывалил коробки на стойку.
- Сгинь! – рявкнул Мутный. – Принимайте оружие, господа защитнички.
Чигирь кивнул парню в сторону коробок. Турист принялся распаковывать большую из них. Последний раз молодой проводник так радовался в детстве, когда ему подарили собаку. В большой деревянной коробке, аккуратно уложенная лежала винтовка. Точно такая же, как у Чигиря. Турист словил себя на мысли, что раньше ни за чтобы не поверил, что будет так рад оружию. Оружию, созданному и взятому в собственные руки для того, чтобы убивать. «Чтобы выживать» - деликатно поправил знакомый голос в голове. В коробке поменьше оказался пистолет, доселе не встречавшийся парню. Рукоять удобно легла в руку, солидный внешний вид внушал уважение к мастеру, создавшему этот ствол. В остальных коробках оказались патроны, запасные магазины и четыре наступательные гранаты. Закончив с осмотром, Турист поднял глаза на торговца.
- «Форт» возьмешь? – при наличии нового пистолета старый был только обузой, а вот с автоматом парню расставаться не хотелось.
- Пятьдесят рублей максимум, - отчеканил Мутный. Турист протянул пистолет.
- Плюс патроны «Форту». И все это на глушитель к «Кольту», - вмешался Чигирь.
- Идет, - живо согласился торговец.
Еще раз уточнив детали произошедшего инцидента с бандитами, охотник последовал к выходу. Турист топал следом. Радости парня не было предела. «Это ж только ночью думал о такой винтовке, и вот она у меня в руках. Можно будет тряпками, как в фильмах про снайперов обмотать. Стоп, не впадай в детство, парень. Если это было бы необходимо, Чигирь уже давно бы замотал. Да и где ты в Зоне собрался в засаде залегать? А все равно здорово! И не старенькая раздолбанная – новье! Да и ствол отличный. Смотрится зачетно!» - весело размышлял Турист.
- Главное не помереть теперь раньше времени, - как будто прочитав мысли, остудил пыл молодого человека Чигирь.
Оказавшись снаружи захлопнутых услужливым Клоуном ворот, Чигирь остановился. Охотник окинул пейзаж пристальным взглядом, посмотрел в серое небо, сверил направление ветра и повернулся к напарнику.
- Ну, излагай, каков у тебя план? – пристальный взгляд вперился в парня. Турист, мало сказать, опешил от поставленного вопроса, он вообще не знал, как на него отвечать.
- А у тебя, что плана нет?… - растерянно протянул проводник.
- У меня как раз он есть, а вот ты что предложишь? – взгляд охотника расплавил бы железо.
- Ну… Засесть где-нибудь и ждать, - Турист неуверенно глянул на охотника.
- Логично. Так и поступим, а где засядем-то?
- Хм… Либо здесь, можно на крыше. Либо по маршруту бандитов где-нибудь, - немного оживившись, ответил парень.
- Допустим здесь. А ты все предусмотрел? – Чигирь смотрел с издевкой.
- Да брось ты эти игры! Я же говорил, что не силен в тактике боя! – сорвался, не выдержав игры в экзаменатора и студента, Турист.
- Какие еще к собакам игры!? Это жизнь, парень. И сейчас ты принимаешь решение, от которого в большей степени, чем от скорострельности твоего оружия, зависит твое дальнейшее существование. Не спорю, логика в твоих рассуждениях есть, но вот только поверхностная, незаконченная. А копать надо глубже, до каждой мелочи. Только тогда можно управлять ситуацией. Вот тебе пример: засел ты тут на чердаке, так?
- Так, - согласился парень.
- Снимаешь ты их пару ребят на подходе. А гопота с собой РГД притащила. Ну так, потехи ради. Это такая штуковина, типа базуки, которая ракеты запускает. И вот ты видишь, как ракета стартует в твоем направлении. Что ты будешь делать? Вот тебе урок номер раз: необходимы сведения о количестве, маршруте и вооружении противника. Тогда проблема местоположения засады решится сама собой. Вот тебе урок номер два: у выбранного тобой чердака малый обзор. К тебе спокойно можно, отвлекая тебя огнем, незаметно подобраться и угостить гранатой. Ты даже не поймешь, откуда она прилетела, да и нечем уже будет понимать. Так вот. И пойми, что скоро тебе подсказывать будет некому. Я с тобой за руку постоянно по Зоне расхаживать не собираюсь, - закончил Чигирь.
- Понял… Так что делать будем? – виноватым голосом произнес Турист.
- Понял он… Двинем на встречу потиху. Гопники не любят по лесам бродить. Там для малодушных представителей этой породы слишком опасно. Предпочитают всем табуном по дорогам расхаживать. А дорога тут одна, как видишь, с запада. Примерно где-то там, на западе, они и ошиваются. Так что, ждать их больше не откуда. Сейчас живо выдвигаемся вдоль дороги. Ищем подходящее место для засады. Ты остаешься там ждать, а я двину дальше на разведку. Выясняю масштаб ненависти их предводителя к торгашу: сколько быков он послал, с чем и так далее, и двигаю к тебе. На месте проведем корректировку плана. Идет? – охотник глянул на парня.
- Идет, - Турист подернул плечом, поправляя шлейку новенькой винтовки, и двинулся в сторону, наверное, оживленной ранее дороги.
Пробирались, стараясь не шуметь. Чигирь из-за спины поучал проводника искусству бесшумной ходьбы. Турист, предчувствуя скорую заварушку, нервничал, и получалось у него плохо. Вес тела категорически отказывался перемещаться, следуя советам охотника, со всей стопы на носок. Мелкие опавшие ветки постоянно норовили захрустеть под ногой проводника, а постоянно путающаяся в шнурках берцев трава - заскрипеть. Турист старался, как мог, но охотник за его спиной не прекращал тихонько материться.
Громкий рогат и отборный мат со стороны дороги, размешанные воровским сленгом, заставили ходоков замереть на месте. Звук шел спереди по ходу движения. Турист прикинул, что до бандитов еще метров сто пятьдесят, но как они могли добраться так рано, он не знал. Или покойный Жбан все-таки ошибся с подсчетом расстояния от их логова? Думать надо было скорей, а времени на это оставалось все меньше. В голове парня металось множество мыслей, испуганно ища выхода. Хаос, творящийся среди спутанных мыслей Туриста, разметал знакомый голос. Он колоколом загремел в голове, обрывки бессвязных размышлений испуганно шарахнулись в стороны. «Живо выдвигайся к дороге, охотника отправь на другую сторону. Жди. Тебе помогут», - ледяным тоном вещал голос. Спокойствие, сквозящее в чужеродном голосе, с недавних пор обосновавшемся в мыслях парня, поневоле передалось проводнику. Верить или нет голосу, размышлять времени не оставалось. Турист обернулся к напарнику.
- Твою налево! Какого хрена они тут делают так скоро?! Никак отмычку ведут, - прошипел охотник, просматривая дорогу в оптический прицел. – Не видно. Они еще за холмом.
- Живо двигаем к дороге. Я на этой стороне, ты на противоположную, - неожиданно скомандовал Турист.
Чигирь выпучил от удивления глаза, но лицо парня было настоящим камнем, в глазах полыхал ледяной огонь решимости. Несколько секунд охотник колебался, буравя взглядом Туриста. Но, решившись, пригнулся и затрусил в сторону дороги. Проводник следовал за ним. Бандиты заржали ближе.
В паре метров от дороги напарники остановились, Чигирь глянул на дорогу. Турист сделал вопросительный жест охотнику, тот отрицательно качнул головой. Бандиты еще не успели миновать холм, и пока были слышны только их голоса. Парень кивнул напарнику в сторону противоположной обочины. Чигирь негромко ругнулся на тему куриц и яиц, но, пригнувшись, побежал на другую сторону дороги. Турист осмотрелся. Из соображений устройства засады приглядного места рядом не оказалось. Единственно верным решением парень посчитал засесть за деревом потолще, что он и сделал, юркнув под ствол высоченной сосны. Прилипнув к стволу спиной, проводник глянул на Чигиря. С месторасположением у охотника все обстояло гораздо лучше, чем у Туриста. Противоположную обочину скрывал от взглядов густой кустарник метра в полтора высотой. Парень не сразу смог выцепить взглядом напарника. Чигирь лежал в самой гуще сплетения веток, прильнув к прицелу. У Туриста дела были не в пример хуже. Сосновый бор, где расположился парень, уходил гладкими стволами в облака. Редкий молодняк, то тут, то там произраставший снизу, от взоров укрывал слабо, а от пуль не защищал вовсе. «В таком бору грибочки хорошо собирать, а не засады устраивать», - подумал Турист, устраиваясь с винтовкой у ствола облюбованной сосны. Сквозь оптику «Винтореза» был хорошо виден горизонт холма, из-за которого доносился бодрый смех приближавшихся бандитов. Минуты тянулись, выстраиваясь в бесконечность. По виску Туриста скользнула капелька пота. Пальцы добела сжали оружие.
«Идут», - шепнул голос. Из-за холма показалась макушка впередиидущего, его грустное лицо, подавленно опущенные плечи. Человек был молод – лицо, хоть и приукрашенное густой щетиной, выдавало возраст хозяина отсутствием морщин, приобретаемых с годами. Одет человек был в лохмотья, почище тех, в которых Турист попал в хату охотников. Шествующие позади бандиты, в количестве двенадцати человек, выглядели именно так, как и должны выглядеть «конкретные пацаны» из спального района любого из городов. Спортивные штаны, кожаные короткие куртки, кроссовки – все как положено. Только парочка, двигающаяся замыкающими, выделялась из общей массы быдла. Их гардероб составляли добротные армейские костюмы, плащи пыльники, маски не лицах с прорезями для глаз и рта, высокие военные сапоги на шнуровке, в руках наперевес «калашниковы». Ценители кожаных курток и кроссовок предпочитали обрезы и пистолеты.
- Э! Баклан! Шевели копытами, барыга заждался уже! – выкрикнул кто-то из толпы, обращаясь, по-видимому, к впередиидущему. Его поддержало дружное ржание остальной массы гопников. Не смеялись только двое в армейских костюмах. Человек, вздрогнув, затравленно обернулся.
- Давай буксуй, рванина! – раздался очередной окрик, толпа разразилась хохотом, а человек, втянув голову в плечи, зашагал дальше.
«Ну, тут все вроде бы ясно. Гопники выловили где-то молодого и ведут впереди в виде отмычки. Поэтому быстро и добрались. Парню еще повезло – досюда живым добрался. Группа в штанах и кроссовках – пушечное мясо, или быки, которых не жалко в размен отправить. А вот двое позади – пастухи над этим стадом. С ними видно будет сложнее всего», - размышлял Турист.
До места расположения засады бандитам оставалось пятьдесят метров. Турист глянул на охотника. Чигирь, по-видимому, давно ждал этого от напарника и начал отчаянно жестикулировать парню. Из всех знаков, посланных ему, Турист сумел понять только лишь то, что если он откроет первым стрельбу ему конец, и что левый из двойки «пастухов» - его. Остальные жесты, как парень не силился, но понять не смог. Чигирь махнул рукой от безысходности и прилип к прицелу. Ждать оставалось не долго.
В момент, когда напряжение ожидания достигло предела, а группа бандитов приблизилась на расстояние в двадцать метров, из кустов с противоположной стороны раздался негромкий шелест винтовки Чигиря. Малое расстояние полета пули и убойная сила винтовки заставили тело правого из «пастухов» сделать кульбит в воздухе и громко рухнуть на побитый жизнью асфальт дороги, поднимая в воздух облачко пыли. Турист пронзительно понял, что момент истины настал. То, чего он боялся больше всего, свершилось – теперь его очередь девствовать. И это не игра, не страшный сон – это настоящая, неподдельная жизнь. И только ему сейчас нужно решить станет ли он убийцей. Убийцей человека. Родители, воспитатели в детском саду, учителя в школе, само общество, молотком вдалбливали в него понятие: драться не хорошо. А убивать? Это было преступлением. Преступлением вне категорий. Но сейчас надо решать: перешагнуть эту черту и идти дальше, или скормить себе, да и совести очередную коврижку: «Я же поступил правильно?!».
Секунды показались парню вечностью. Сквозь сетку в оптике прицела он отчетливо видел глаза своего противника. Первым в них был ужас от произошедшего, но вот он начал сменяться холодным расчетом – «пастух» сообразил, в чем дело и задумался о дальнейших действиях. «Второго шанса не будет» - вскричал воспаленный мозг. Но палец на спусковом крючке предательски дрожал и не хотел сгибаться. Турист ненавидел самого себя за малодушие. На лице проводника изобразилась гримаса отчаянного напряжения, как будто он поднимал неимоверную тяжесть. Именно так Турист себя и ощущал: хотелось отпустить цевье винтовки и помочь освободившейся левой рукой слабосильному указательному пальцу правой руки. «Оставь размышления на потом. Действуй», - знакомый холодный голос прервал душевное единоборство Туриста. Непослушный палец, признав хозяина, обрел силу и, наконец, согнулся, надавив на курок. Новенький «Винторез» услужливо зашелестел очередью. Турист, скривившись, как от плохой водки, зажмурился. Из глаз парня брызнули слезы, влажная пелена не давала разглядеть происходящее. Клеймо убийцы камнем легло на совесть проводника.
«Соберись! Тебя обходят» - ненавистный голос пробудил парня, возвращая в реальность. Реальность обдала Туриста множеством голосов. Выкрики доносились со всех сторон. Если отбросить мат и пропустить все через фильтр цензуры, то кричали о том, что надо обходить нехорошего человека и заканчивать с этим безобразием. Турист открыл глаза. В пыли лежало два тела в добротных военных костюмах. Остальная группа гопоты рассредоточившись по двое справа, слева и по центру, приближались к парню. Обрезы палили по чем зря – на Туриста сыпалась деревянная крошка с отчетливым запахом хвои. Сориентировавшись в происходящем, проводник понял, что Чигирь не обнаружен и ждет удобного момента, когда сам Турист начнет стрельбу, чтоб, не разоблачившись снять еще несколько быков. Парень, сдерживая эмоции, дрожащей рукой, полез в карман за новым магазином. Перезарядив, сунул использованный в нагрудный карман, выглянул. Парочка особо отчаянных быков топталась опасно близко. «Воистину прав тот человек, который сказал, что преступив единожды черту, повторно преступить ее будет гораздо легче», - промелькнуло в голове Туриста. Прицел, короткая очередь, сдвиг прицела влево, короткая очередь, откатиться за дерево, перезарядка. Мозг, откинув стереотипы на новый рубеж, работал как часы, но из глаз Туриста градом катились слезы. На душе прибавилась пара валунов.
Смахнув очередную порцию сантиментов, Турист, высунувшись, огляделся. Восьмеро выживших быков, осиротевших с потерей опытных «пастухов», прятались за деревьями неподалеку, об этом свидетельствовали ободряющие выкрики. «Все нормально, надо только подождать, когда они высунутся. Кстати, где отмычка?» - пронеслось в голове Туриста. На голову снова посыпалась щепа – гопники его заметили и открыли огонь. Проводник прилип к стволу израненного дробью дерева. Глянул в сторону охотника. Чигирь, оставаясь незамеченным, чувствовал себя гораздо лучше и готовился предпринять какой-то маневр.
«Обходят справа», - деликатно отметил назойливый голос в голове. Турист резко перекатился в указанном направлении: к нему приближались двое, стараясь подобраться неслышно. Парень и охотник, не сговариваясь, выстрелили одновременно. Оба бандита, разрядив куда попало стволы дробовиков, рухнули замертво. Проводник под множественные выстрелы снова откатился за дерево. Щепа от несчастного дерева, приютившего Туриста, разлеталась в разные стороны. Бандиты, негодуя, громко матерились – они, наконец, обнаружили Чигиря и принялись выкуривать охотника из насиженного гнездышка. Кусты, где обосновался Чигирь, значительно поредели от шпигующей их дроби. Листва и ошметки веток разлетались в разные стороны. Охотник медленно отползал в сторону, меняя позицию.
Потеряв половину своего состава, но локализовав месторасположение неприятеля, бандиты обложили плотным огнем напарников, не высовываясь далеко и не давая тем самым высунуться защитникам торговца. Положение было патовым. Бандиты вскоре должны сообразить, что одним единым рывком они смогут в два счета расправиться с двумя окопавшимися, к тому же вариант обойти с тыла при таком перевесе сил был более чем заманчивым. Турист затравлено глянул в сторону охотника, но тот не показывал головы из кокой-то канавы, в которую, судя по всему, его загнали непрекращающиеся выстрелы из дробовиков.
- Эй, ушлепки! Выходите по-хорошему – лучше будет! Обшманаем и отпустим! – кто-то из уголовников выдвинул предложение.
«Ага, сейчас!» - мысленно ответил Турист.
Выстрелы из ружей стихли. Парня подмывало высунуться посмотреть, что же происходит. Он робко вытянул шею из-за ствола и едва успел юркнуть обратно. Бандиты, очевидно, ждали, что кто-нибудь из неприятелей купится на выкрикнутую фразу и разрядили обрезы. Над головой засвистело, на парня посыпалась все та же щепа. По спине поползли мурашки так, как будто кто-то таращился в эту самую спину. От этой мысли Туристу стало дурно и бросило в холодный пот.
«Неужели обошли», - робко подумал парень.
Проводник резко обернулся и обомлел. На него щурилась, картинно приоткрывая глаза присев на задние лапы, химера. Вместо правого уха обрубок. Внутри у Туриста все похолодело.
«Берта! Нашла же время для встречи!» - пронеслось в голове.
Тело парализовало. Оно отказывалось служить. Парень застыл, как загипнотизированный. Химера игриво склонила голову и заурчала на манер кошки. Разница была только в том, что таким урчанием впору было будить солдат в казарме. Животное будто красовалось перед Туристом.
«Как ни крути, но именно так смерть и должна выглядеть, а не как старуха с косой», - проникся грацией представшей перед ним химеры Турист.
Тем временем Берта, изящно изогнувшись, поднялась и, не прекращая урчать, направилась к парню. Турист хотел хотя бы закричать, но горло сковало ужасом. Не моргая, парень смотрел на приближающееся животное. Огромная морда химеры склонилась над Туристом. В лицо удалил пар из больших ноздрей, огромные черные глаза проникали в душу загнанного человека. Турист ждал развязки. Неожиданно химера, обнюхав парня и лизнув его в щеку, негромко мяукнула и сделала огромный прыжок в сторону ничего не подозревающих гопников. Проводник недоумевал не больше секунды и обернулся в след ускользающему животному. Очевидно было одно: местные ботаники селектоводы, которые занимались выведением этой породы, потрудились на славу. Убивать для нее было искусством. Гопники орали не хуже первых жертв в протухших голливудских фильмах ужасов. Раздавались хаотичные выстрелы, заглушаемые гневным ревом Берты, место побоища окрасилось алым цветом. Через десять секунд все стихло.
Дрожащий от переизбытка эмоций, Турист вылез из под израненной сосны. Берта, сидя на задних лапах, зализывала развороченное дробью плечо. Раны затягивались на глазах. Проводник подошел к химере и робко погладил ее по огромной голове. Ответом было благодарное урчание.
- Так вот о какой помощи говорил мне голос, - вслух произнес догадку Турист.
Берта оторвалась от ран и мягко глянула на парня. Контакт человека с животным Зоны длился не более пары секунд, но они показались Туристу вечностью. Какая-то неоформленная, но явно важная мысль родилась в сознании человека. Еще раз мяукнув, Бурта потерлась головой о ноги проводника, едва не опрокинув последнего, и могучим прыжком скрылась в зарослях. Турист медленно осел на землю. Его колотила дрожь.
- Едрит твою налево, Турист! Ну и подружку же ты себе завел! – кричал подоспевший Чигирь, но осекся, напоровшись, как на нож, на стальной взгляд проводника.
Нет, это не был взгляд улыбчивого наивного парня, пришедшего в Зону пару дней назад. Это был жестокий, колкий, знающий эту жизнь с изнанки, взгляд мужчины. Такими возвращаются из горячих точек, так смотрят люди, вкусившие кровь себе подобных, пусть и плохих парней.
- А вот оно что… Слушай сюда! Вздумаешь себя казнить – отметелю мама не горюй. Усек?! – неожиданно вскричал охотник. Как не странно, но взгляд наежившегося Туриста смягчился, он послушно кивнул головой.
- Это зона, мой мальчик, запомни. Здесь не ты – значит тебя. Ты хотел бы сейчас лежать как они в пыли? Нет. Вот и не грусти. К этому надо привыкнуть. Вот и все. По-другому – смерть. И подруга твоя не возьмет на себя решение этой дилеммы. Ты понял? - присев рядом, проникновенно твердил Чигирь.
- Понял, - пробурчал Турист. Как ни странно, но он был совершенно согласен с охотником. Вот только аргумент ли это для совести?
- А в остальном - молодец. Я от тебя такой прыти не ожидал. Двух сразу! Да что там! Из шестерых – четверо твои. Совесть зальем нынче. Я же говорил, что алкоголичка она. Не кисни, парень! У меня есть достойная замена… - на последней фразе Чигирь заметно посерьезнел.
- Что ты имеешь ввиду? – живо поинтересовался Турист.
- Что имею, то и… - огрызнулся охотник. – Думаешь, я тут просто так, да? Не угадал! Семьи у меня нет, детей в браке нет, из Чечни дезертировал, так что теперь не человек, да?! Я тебе больше скажу! Дочь у меня есть… Внебрачная. Мать спилась, ее в приют определили! Понимаешь?! Моя дочь в детдоме! Я как узнал, долго думал, как ее забрать. Но ни работы, ни перспектив у контрактника никаких. Вот я сюда и ломанул. Денег срубить. И срубил. Пора мне к ней. Заждалась она меня! – неожиданно разоткровенничался Чигирь.
- И когда думаешь? – поинтересовался Турист.
- После выброса, - коротко бросил охотник.
- Письмо пришли, как добрался, - улыбнулся парень.
- Не вопрос! – улыбнулся в ответ Чигирь. – Пошли, глянем, как там отмычка поживает.
Отмычка лежал в дорожной пыли, раскинув руки не подавая признаков жизни. Напарники склонились над телом несчастного. Турист мысленно посочувствовал лежащему на земле человеку – обидно ведь: столько пройти и так нелепо сгинуть, причем во время спасательной операции. Чигирь, скорее для очистки совести, чем для проверки развернул тело лицом к серому небу. Глаза закрыты, на темени отмычки большим пятном запеклась кровь. Мелкая морось, добравшаяся только что и до этих мест, оседала на безразличном лице отстрадавшего свое. Турист с горестью подумал, что парню просто немного не повезло, хотя, что в этих местах значит немного? Ничего оно не значит. Здесь либо повезло, либо не повезло. Здесь даже сбежавший с поля боя трус – герой, хотя бы уже потому, что выжил. Здесь важно только: жив ты, или уже нет. А мертвым, как известно, уже все равно. Проводник негромко вздохнул.
- М-да, не повезло сегодня молодому. Пошли, Турист, глянем: что с собой гопота волокла. Может чего Мутному на продажу найдем, – Чигирь медленно поднялся, накинул капюшон на голову и направился к лежащим ничком «пастухам».
Трудно было не согласиться с охотником, и Турист, нехотя, пошлепал следом. Неожиданно раздавшийся вздох позади заставил парня вздрогнуть, по спине пробежал холодок. Проводник через плечо обернулся – в прошлый раз ничего хорошего от подобных ощущений не произошло. Но на этот раз произошло скорее хорошее – отмычка открыл глаза. Турист подошел к парню.
- Чигирь, отмычка очнулся! – сообщил парень напарнику.
- Таки повезло молодому, - откликнулся охотник возвращаясь.
Человек, недавно шествующий впереди банды бандитов, испуганно ворочал глазами то на охотника, то на проводника. Турист в душе надеялся, что незнакомец не ранен. Отмычка шумно выдохнув и забормотав что-то неразборчивое, вскочил, усевшись на землю. Парень потер лицо, почему-то похлопал себя по карманам и, подняв глаза к нависшим над ним людям, спросил.
- У вас, случаем, закурить не найдется.
- Живой, - выдохнул Чигирь. – Точно живой… Идиот! Курение вредит здоровью! Не слышал что-ли? Али телевизоров не смотришь?
Турист негромко захихикал, вспоминая свою встречу с охотником. Неожиданно воскресший парень ошарашено уставился на Чигиря.
- Почему же? Вполне смотрю. Так есть покурить? – невозмутимо продолжал отмычка.
- Турист, как считаешь, пора ему двинуть по уху? – так же невозмутимо обратился Чигирь к проводнику.
- Подожди, дай ему оклематься немного, а там уже… - Турист не успел закончить.
- Слышал, мудила! Оклеймывайся давай уже! Звать тебя как? – беззлобно, как над ребенком, потешался над отмычкой Чигирь.
- Нет подождите! На каком это основании вы со мной таким тоном… - воскресший явно не понимал комичности происходящего, хотя, что можно ожидать от воскресшего?
- Нет, ты видишь, Турист, он неисправим! – охотник силился не засмеяться, что уже было говорить о проводнике: Турист заходился смехом. Перенапряжение недавних событий давало о себе знать. Отмычка непонимающе хлопал глазами.
- Тебя как зовут? – наконец, успокоившись, выдавил Турист.
- Меня? – не понял, было, парень, но быстро сообразил. – Зовите меня Резак! – гордо провозгласил отмычка.
Турист, схватившись за живот в судорогах смеха, повалился на дорогу, Чигирь зароготал что было мочи. Новичок неуверенным хихиканьем поддержал общее веселье. Через несколько минут дружного смеха, Чигирь сумел успокоиться. Турист, все еще посмеиваясь, поднялся на ноги.
- Нет, ну что ты будешь делать! Слышь, Турист, прям юморист какой-то! Резак, ты ж понимаешь! Оборжаться просто! Сам выбирал имечко? – обратился к отмычке охотник.
- Сам, - недовольно пробурчал новичок. – А чем оно вам не понравилось?
- Сама наивность просто! Имена в Зоне не выбирают. Их зарабатывают! Уловил? – Чигирь нагнулся над молодым.
- Уловил… - промямлил недавний отмычка. – И что мне теперь делать?
- Да ничего не делать. Жить просто и делать то, что считаешь нужным. А насчет имени: Турист, как мы парня назовем? – подмигнув проводнику, поинтересовался охотник.
- Помнится, недавно мне таким же макаром имя давали, - усмехнулся Турист. – Геолог подойдет?
- Хм… А почему Геолог?
- Да, почему? – поддакнул новичок.
- Физиономия небритая и интеллигентная - вот почему, - пожал плечами проводник.
- Согласен. Ты понял молодой? Откликаться теперь будешь на Геолога, а юношество свое типа Резака забудь. И скажи спасибо дяде Туристу, что Говнюком назвать не предложил. Я бы согласился. Сколько дней в Зоне? – посерьезневший Чигирь строго посмотрел на парня.
- Спасибо, - обиделся новоявленный Геолог.
- Вопрос повторить? – нахмурился охотник.
- Дней пять. Я как от кордона отошел километров пять, так они меня и взяли. Главарю своему притащили, от в камеру сказал меня бросить, а через пару дней заставили вот так вот впереди идти – дорогу своей шкурой разведывать, - грустно поведал Геолог.
- Тогда все ясно. Что о Зоне знаешь? Аномалии, монстры? – не унимался с допросом Чигирь.
- Аномалии немного различаю. Ну, по ощущениям всяким. Из монстров мало кого встретить успел: парочка кабанов, да слепых псов стаю, - опустив голову, отвечал молодой.
- Ага, а откуда с фауной знаком? А?! – Чигирь решил, что словил парня на нестыковке и в руках с охотника сразу же появился пистолет.
- Не стреляйте! – запаниковал парень и затараторил, стараясь успеть оправдаться. – Дядька мой вернулся отсюда. Рассказывал много. Я наслушался и решил, что здесь мне будет лучше, чем по ту сторону. Я же спортсмен-разрядник по биатлону, должен был на олимпиаду ехать, но травму получил. Меня вышвырнули, как дворнягу, даже пособия не дали! Что мне было тренером идти? Вот и подался я сюда, как от травмы отошел.
- А не брешешь ли ты, парень? Больно складная история получается, как для сериала. Как дядю, говоришь, звали? – недоверчиво щурился Чигирь.
- Винтом тут и Сашей там звали, - живо ответил отмычка. – С год примерно вернулся.
- Слышал про такого. Говорили, что сгинул он бесследно, а он, говоришь, на большую землю подался… - задумчиво тер подбородок Чигирь.
- Так если ты в биатлоне силен, значит и по стрельбе понимать должен? – вмешался Турист.
- А то! – оживился парень.
- А ну-ка, Турист, дай ему свой ствол. Видишь, парниша вон ту сосну, что над дорогой нависла? – охотник указал пальцем в сторону стоящей метрах в двадцати сосны.
- Угу, - откликнулся молодой.
- Три гильзы – три шишки на дороге. Это твой шанс, чтоб я тебе поверил. А если не поверю… - охотник показательно щелкнул предохранителем пистолета.
Вместо ответа парень взял протянутое оружие. Повертел в руках «Кольт», видимо, привыкая к массе и форме рукояти. На вытянутой руке поводил из стороны в сторону и неожиданно, резко сместив оружие в сторону указанной сосны, выстрелил. «Кольт» выплюнул использованную гильзу, тут же сместился к новой цели – еще одна дымящаяся гильза полетела на асфальт, еще одно легкое движение стволом в сторону – третья гильза коснулась дорожного полотна. Все три пораженные цели лежали на асфальте.
- Ну, ты даешь! Честно говоря, я думал, что если хоть одну собьешь, то стрелять не стану. А ты вон какие фокусы вытворяешь! – удивлению Чигиря не было предела. – Как же гопота тебя взять смогла?
- Глупо получилось. Я сутки топал. Думал к торговцу, как меня дядя учил, сперва добраться. Устал в конец, решил сделать привал. Вырубился без задних ног короче. Вот они меня сонного и спеленали, - признался Геолог.
- Ладно. Теперь верю. Это на здешних подонков похоже. Вставай уже, - охотник похлопал бывшего отмычку по плечу. – Турист, так как насчет обшарить гопников? Кстати, Геолог, можешь присоединиться. Дядя ведь тебе рассказывал о зонных традициях меняться вещами с погибшими?
- Рассказывал. Только мерзко это как-то… - пробубнил парень, поднимаясь.
- А! Еще один чистоплюй у нас появился. Ну и ходи тогда с голой … э-э-э …, как бы это мягче сказать, чтоб не травмировать твои интеллигентные уши? Скажем, ходи тогда оборванцем, - не оборачиваясь, съехидничал Чигирь, направляясь к посланцам очередного бандитского главаря. - Турист, ты как?
Турист нехотя согласился. После перестрелки, в которой он убил четверых человек, он понял, что назад к себе прежнему пути уже нет. Он перешагнул последнюю черту, сжег последний мост, и жить теперь придется по новым правилам. К чему ломать дешевые комедии о моральных принципах, если ты способен на самый страшный грех – убийство. Можно объяснить это самообороной, но такие пряники только совесть любит, которая как родная мать будет рада слышать любое оправдание завравшегося ребенка, лишь бы тот снова оказался в ее глазах самым лучшим. К тому же, лишние деньги, и правда, на дороге не валяются.
Подойдя к месту расправы химеры над бандитами, Турист понял, что к таким зрелищам он еще не готов. Все было залито кровью, у некоторых были распороты животы, кого-то Берта и вовсе, как сказал охотник «покусала за голову». Парень доверил здесь во всем разобраться охотнику, а сам с подоспевшим новичком направился к двум незадачливым «пастухам».
- Еще раз спасибо за имя, - поблагодарил Геолог. – Вы не против, если я с вами за компанию? Нет, я так постою рядом только.
- Не против, - хмуро ответил проводник, склонившись над одним из поверженных.
Зрелище Туристу понравилось не более прежнего – по лбу бандита из аккуратной дырочки стекала струйка крови, но проводнику не хотелось упасть в глазах новичка. Турист, стиснув до боли зубы, принялся обыскивать тело. Геолог наблюдал рядом.
У «пастухов» ничего особенного найти не удалось: немного денег, по прикидке Туриста, около двух тысяч, да пачка сигарет и спички, которые проводник тут же протянул новичку – молодой тут же запыхтел с блаженным видом. Только вот у одного из бандитов на поясе весела странная коробочка, которую Турист осмотрительно не стал трогать. Вооружение гопстопщиков составляли «АКМ-ы» и неизвестные, но внушающие уважение пистолеты, в заплечных мешках были патроны, магазины, немного консервов, да пара спецаптечек. Все найденное Турист сгрузил в один из мешков, но поразмыслив немного, протянул Геологу один из трофейных автоматов.
- Это мне? Спасибо… - растерялся от неожиданно широкого жеста молодой.
- Здесь без оружия опасно. К тому же, как я понял, ты с ним управляться умеешь, - прокомментировал жест Турист. – На вот еще пистолет, и патронов возьми.
Парень смотрел щенячьими глазами на своего благодетеля. Подоспел охотник.
- Ну, что тут у вас? – Чигирь вопросительно глянул на Туриста.
- Да вроде все как обычно, только вон, у того на поясе штука странная какая-то висит. Я без тебя не стал трогать, - без энтузиазма ответил проводник.
- Ха, это контейнер, дружище. В таких штуках артефакты таскают, ну которые аномалии производят. Попадет в нее нужный состав ингредиентов – выплюнет артефакт. А они, братец, полезными свойствами обладают. Каждый по-своему. Правда, фонят некоторые, в смысле, излучают, но продать их, зато завсегда можно. Любой торгаш возьмет, да и сталкеры не брезгуют. Ну что, глянем, что он там тащил? – Чигирь аккуратно открыл защелку контейнера. – Молодец, бандюга! «Мамины бусы» волок, правда, не помогли они ему. От «Винтореза» мало кто уходил.
Турист, на пару с Геологом непонимающе пялились на охотника.
- Это артефакт, который вроде как пули отводит. Говорят, что если как елка игрушками обвешаться, то «калаш» в упор не берет. Но зато за один такой сходу можно тысяч пять сторговать, - пояснил Чигирь, закрыв контейнер и протягивая его Туристу.
Турист сунул находку в карман.
Через пару минут, группа выдвинулась в сторону заброшенной свинофермы. Геолог заявил, что все равно направлялся к торговцу, и раз уж так вышло, то пусть им будет торговец по имени Мутный. Турист попросил Чигиря встать впередиидущим, а заодно и подучить новичка Геолога искусству проводника. Охотник, понимающе вздохнув, рявкнул что-то повелительное в сторону молодого, и первым направился в сторону убежища торговца. Ободрившийся Геолог пошлепал следом за впередиидущим.
Нахмурившийся Турист шел молча. Парень боялся выходить на разговор с притаившейся совестью. Зараза знала, что Турист ждет и боится этого разговора и, по-видимому, решила перенести его на более выгодное для себя время. Выторговать какое-нибудь обещание всегда было ее любимым занятием. Но Турист тоже не только что родился и знал эту «мадам», как говорится, от и до.
«Чего молчишь? Ждешь, когда я начну казнить себя? Дудки! Не угадала! Именно сейчас я считаю, что поступил правильно. Этого требовали обстоятельства. Если бы я этого не сделал, мы бы сейчас не разговаривали. Нельзя, вляпавшись в болото, остаться чистым», - Турист явно не хотел переносить разговор. Он не безосновательно полагал, что дальнейшее его существование напрямую зависит от трезвости ума и ясности мыслей. Внутренне самокопание отвлекало от происходящего.
«Обстоятельства?! Почему ты считаешь, что стоило спасать свою шкуру ценой жизни других людей? Да и вообще, свою ли шкуру ты спасал? И почему ты считаешь, что твоя жизнь важнее, чем жизнь тех, кого ты убил?», - выползшая из своего логова совесть знала, за что укусить. Именно эти вопросы не давали покоя Туристу.
«Слушай, только не надо мне проповедей читать! Моя жизнь важнее хотя бы потому, что я не издевался над затравленным Геологом несколько суток. Не вел его под конвоем, когда его могло разорвать первой же аномалией. А на его месте мог оказаться я сам, не встреть я охотников в свое время. И вообще, всю жизнь люди считали благородным поступком спасение других людей. Мы спасли одного из лап отчаянных негодяев. Так что, не права ты, старуха!» - Турист неожиданно для себя нашел, чем парировать выпад.
«Мне ровно столько лет, сколько и тебе самому. Хорошо. Ты сам выбрал этот путь. Посмотрим, что ты скажешь, когда груз станет невыносимо тяжел. Я удаляюсь», - совесть снова укрылась в своем логове в потаенных уголках души проводника.
Турист удивился произошедшему. Он ожидал долгих полемик с самим собой, но все ограничилось парой фраз. Глупо относиться к совести, как к противнику. С другой стороны, согласно одной из теорий, все относительно. Даже вопросы морали. Если убить подлеца во спасение раньше было абсолютным добром, то теперь это зло. И таких примеров не сосчитать. Все законы общества диктуются эпохой, в которую оно существует. Совесть каждого это свод правил, установленных в данном конкретном обществе. Так почему же не подкорректировать эти правила, попадая в новое? Выведя для себя эту мысль и доказав, как теорему, Турист понял, что ключик к самому себе подобран. Парень мысленно улыбнулся.
«А ларчик просто открывался! Слышала, зараза? Будем тебя обновлять, как базу данных на компьютере. А то ты немного устарела для этих мест!» - Турист злорадствовал. Это был разгром. Советь, насупившись, отвернулась спиной. Ей нечего было сказать.
Турист вынырнул из размышлений. Группа подходила к обиталищу Мутного.
- Быстро мы дошли! – бодро отметил Турист.
- А! Очнулся. Я уже хотел тебя веревкой привязать, чтоб не вляпался куда-нибудь. Ты бы видел свое лицо – дурак дураком, - обернувшись через плечо, пробурчал Чигирь.
- Извини, задумался я, - отмахнулся Турист.
- Ну и что? Кто кого? Что ты карге втюхивал? – не оборачиваясь, поинтересовался охотник, колотя кулачищами в ворота свинарника. – Сова, открывай! Медведь пришел!
- Э-э-э… Ты о чем? – не понял проводник.
- Дурака мне только не включай! Я о совести. Или ты думаешь, у меня с ней такого разговора не было в свое время? Парень, не думай, что ты один живешь на этом свете. Все твои ошибки уже переделаны другими людьми, причем и прошлые и будущие. Тебя, Геолог, это тоже касается, - поучал молодежь старожил, сверля взглядом то одного то другого.
- Ну, так что ты решил? – Чигирь нестерпимо серьезно глядел на Туриста. Геолог стоял недоумевая.
Неожиданно скрипнули ворота, распахиваясь. Чигирь подпер их ногой. С обратной стороны закряхтел Клоун, пытаясь отворить неподдающиеся створки.
- Месье! Ворота заклинило! Месье! – заголосил слабоумный с другой стороны ворот.
- Что я решил… Ты был прав. Это другой мир. Здесь другие правила, - растерянный взгляд проводника обрел жесткость.
- То-то. Будет из тебя толк. А ты, Геолог, мотай на ус, - Чигирь обратил взгляд к новичку.
- Я не совсем понял, о чем вы говорили… - извиняющимся тоном ответил бывший отмычка.
- Спроси у Туриста. Если захочет – объяснит, - кинул Чигирь и отпустил ворота.
В неожиданно образовавшийся проем вывалился прихвостень торговца. Морщинистое лицо с глупым выражением на нем глянуло вверх и растянулось в улыбке.
- Господа охотники! Я сейчас доложу о вас месье! – Клоун резво подскочил и скрылся в темноте, громко голося. – Месье! Месье, охотники пожаловали!
Полумрак помещения, как и прежде, разбавлял тусклый электрический свет. Торговец восседал за своей барной стойкой. Подоспевший к нему прислужник сходу отхватил смачный подзатыльник и, причитая, направился в дальний угол. Ходоки вошли внутрь и направились к торговцу, расставившему руки в стороны, как будто приветствовал самых дорогих и близких людей.
- Как я рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь, голубчики! – мазал медом Мутный.
- Ну да, конечно, посмотри ты! Как он нас рад видеть! Только хвостом не виляет, - в тон торговцу, разведя руки, съехидничал охотник.
- А может и рад! – огрызнулся Мутный. – Справились?
- А то! Ценит тебя Бубновый. Двенадцать гопников прислал. Надо сказать это было не просто, - присаживаясь напротив, ответил Чигирь. Турист с Геологом остались стоять позади.
- Не стойте над душой! Присаживайтесь! – Мутный нервно махнул в сторону свободных мест возле стойки.
Молодежь, встрепенувшись, уселась на стулья. Охотник, молча, смотрел на торговца. В дальнем углу тихонько беседовал сам с собой Клоун. Чигирь ждал, когда торговец заговорит.
- Так-так-так… - Мутный нервно стучал пальцами по столу. – Значит двенадцать. Это ж около половины его банды! И впрямь ценит… Как думаешь, сунутся еще?
- Турист, как ты считаешь? – переадресовал вопрос Чигирь, не сводя глаз с деляги.
- Если совсем идиоты, то сунутся. Ну, а если главарь немного думает, то должен понимать, что банда сильно ослаблена. И что это лучшее время для желающих окончательно разделаться с ней. На месте Бубнового я бы залег на дно и дожидался, когда ряды пополнятся новой гопотой, - немного размыслив, ответил проводник.
- Слышал? Я с ним согласен, - бросил Чигирь.
- Хорошо… Сегодня только первый день после выброса и постояльцев пока нет. Вот я и… немного нервничаю. Со Жбаном-то оно не так э-э-э… некомфортно было, - вздохнул торговец.
- Слушай, Мутный, долго ты мне зубы заговаривать будешь? Мы, что, зря шкурами рисковали? – проскрежетал охотник.
- Ладно тебе! Помню я… - проворчал деляга. – Чего ты хочешь?
- А я вот посмотрю, во сколько ты себя оценишь, - улыбнулся старожил.
- Десять штук. Или товаром на ту же сумму, - глаза торговца вспыхнули азартом. Мутный приготовился торговаться.
- Каждому, - коротко произнес охотник.
- Да это ж целых двадцать штук! Это грабеж! – завозмущался деляга.
- Тридцать. Геолог в доле. Если бы не он, тебя уже полосовали бы выжившие верзилы Бубнового. Новичок опустил глаза и усердно рассматривал ногти.
- Ты меня без штанов оставишь! – замахал руками скряга.
Чигирь демонстративно положил на стойку руку с увесистым «Кольтом» - охотник был явно не настроен торговаться. Турист легонько вздрогнул – ужасно не хотелось стрельбы из-за такой глупости. Геолог, судя по всему, узнавал много нового о своих ногтях. Воцарилась тишина, даже Клоун притих. Напряжение росло. Мутный со злобой глядел то на оружие в руке охотника, то на его хозяина. Неожиданно лицо деляги прояснилось.
- Твои услуги дорого стоят, - выдохнул Мутный. – Но жизнь дороже. Правда?
- Правда, - улыбнулся Чигирь.
- Так что, деньги или товар? – Мутный скрестил на груди руки.
- Скажи Клоуну, чтоб приволок бутылку водки и что-нибудь перекусить. А мы уже решим, - ехидная улыбка не сползала с лица старожила.
Торговец напрягся, будто получив пощечину, но проглотил и это – махнул рукой полоумному.
- Клоун! Живо сюда, - гаркнул Мутный и, когда прихвостень подоспел, нетерпеливо отдал распоряжение.
- Вот это другое дело. Вот это благодарность, - Чигирь спрятал пистолет в карман и встал из-за стойки. – Мы присядем в уголочке.
В углу, и правда, имелись импровизированные столики сколоченные из грубых досок. Вместо стульев ящики. Приятный полумрак скрадывал все недостатки бывшего свинарника и, если бы не запах, то можно было бы подумать, что находишься в стилизованном кафе. Группа присела на ящики и молча дожидалась, пока Клоун принесет еду.
- Мутный, ты не серчай. Я тебя знаю: в накладе ты не остался. Пойми – нет у меня настроения торговаться. Устал я. Включи лучше музычку какую-нибудь, а? – решил смягчить ситуацию охотник.
Насупившийся торговец из-под бровей глядел на старожила. И без того грузный, сейчас он был похож на большой мыльный пузырь, который вот-вот готов лопнуть.
- Не серчать?! Стволом в меня тыкаешь, а потом не серчай, да?! – разъярился Мутный.
- А ты б иначе еще полчаса комедию насчет штанов ломал бы, а потом в ход трусы пошли бы. К чему затягивать? Все равно согласился бы на тридцать. Долги – сам знаешь, - сделал многозначительный жест Чигирь.
- Иди ты, зараза. Точно пристрелил бы, если не знал бы тебя столько лет, - пробурчал торговец и отвернулся, клацнув какой-то кнопкой.
Из-за стойки полилась негромкая медленная музыка. Нежный женский голос что-то напевал на иностранном языке. Туристу показалось, что в последний раз он слушал музыку очень давно, наверное в прошлой жизни. Парень попытался было перевести текст песни, но остановился – зачем портить загадку.
Между тем к столу спешил Клоун с большим подносом. Жестяные миски с простой незатейливой дымящейся едой – макаронами, занимали свои места за столом. Слабоумный бережно расставлял принесенное: нарезка копченой колбаски, рюмки и холодная бутылка водки заняли центр стола. Закончив с исполнением задания, Клоун юркнул в дальний угол.
Изголодавшийся Геолог накинулся на еду. Турист же, напротив, принялся задумчиво мусолить кусочек колбасы, охотник наливал.
- Ну, за боевое крещение, - Чигирь опрокинул рюмку, не дожидаясь остальных.
Турист флегматично последовал примеру старожила. Геолог удивленно глянул на проводника, но промолчал. Пустая рюмка новичка стукнула по столу, бывший отмычка крякнул и продолжил трапезу. Чигирь молча наливал по второй. На Туриста навалилась задумчивость.
«Вечереет. К Палычу до темноты не успеть. Заночевать в лесу? Занятие, должно быть, малоприятное. К тому же деда может не быть дома…» - вяло размышлял Турист.
- Мутный! – позвал проводник.
- Чего тебе, - хозяин импровизированного кафе обернулся.
- Как у тебя с ночлегом? – поинтересовался Турист, поднимая вторую рюмку.
- Сто рублей за ночь. Двести с одеялом и матрасом, - скупо ответил торговец.
- Пробей мне одеяло и матрас один раз. Накину сотню за подушку, - Турист прикончил вторую рюмку.
- Сто пятьдесят и отдам свою, - улыбнулся Мутный. Торговец жутко любил такие игры.
- Идет, - соглашаясь, махнул рукой проводник и взял новый кусок колбасы.
Геолог, покончив с содержимым тарелки, вопросительно смотрел на Чигиря.
- А где здесь можно покурить? – деликатно поинтересовался новичок.
- Иди к воротам, а лучше на улицу – заодно и освежишься. А курить лучше бросай. Зверье табак за километр чует – особенно любители человеченки, - махнул в сторону выхода из обиталища торговца охотник. Молодой встал и, хлопая себя по карманам, направился в сторону ворот.
- Как он тебе, - кивнул в сторону удаляющегося парня Чигирь, разливая остатки в рюмки.
- Какой-то не от мира сего. Вроде спортсмен, а интеллигент. Но парень, похоже, неплохой. Лишнего не трындит, соображалка на месте. Стрелок к тому же.
- Вот и я о том. Завтра уходишь? – Чигирь, насупившись, из-под бровей посмотрел на парня.
- Да. К Палычу. Навещу старика. Разговор у меня к нему, - Турист выпил налитое.
- Я так и понял. Передай деду, что мы с ним в расчете. А Геолога я с собой возьму. До выброса еще дней девять – надо успеть подготовить себе смену. На кого я Кукловода оставлю? – охотник вздохнул и осушил рюмку.
За воротами раздались пистолетные выстрелы. Автомат Геолога остался приставленным к ящику, на котором сидел новичок. Охотник и проводник одновременно вскочили на ноги. Винтовка Чигиря соскользнула с плеча в руки охотнику, проводник на бегу щелкнул предохранителем «АКСУ», с которым так и не сумел расстаться, даже заполучив новенький «Винторез».
Проскользнув первым в приоткрытые ворота, Турист ничего не увидел. Геолог как будто исчез, но вновь раздавшиеся выстрелы красноречиво свидетельствовали о том, что спортсмен еще жив и в данный момент где-то за углом свинарника. Проводник рванул в сторону выстрелов. Охотник следом. Когда напарники выскочили за угол, выстрелы уже стихли, а Турист потерял дар речи. На растерянно обшаривающего карманы в поисках запасной обоймы Геолога, с разных сторон надвигались трое зомби, протягивая гнилые пальцы к парню. Четвертый зомби валялся позади нападавших на земле и дергался в судорогах. Турист моментально прикинул обстановку: Геолог сделал непростительную ошибку – прижался к стене. И теперь мертвяки не давали ему шанса для маневра.
От раздавленной ужасом плоти мертвых отделяли какие-то пять метров. Геолог, не найдя патронов, схватил пистолет за ствол и решил держаться до конца. Зомби, учуяв близость пищи рванули вперед.
- Твою так! Все-таки нашли! Вали их в голову, Турист! – выкрикнул рядом Чигирь, вскидывая винтовку.
Зашелестел «Винторез». Смертоносный свинец устремился к цели. Самый ярый из мертвяков, рассчитывавший первым полакомиться человечиной, забрызгивая все мутной жижей давно истлевших мозгов, повалился на землю.
Турист вскинул автомат. Руки приятно радовали – твердости мог позавидовать любой снайпер. Штырек мушки брезгливо нащупал цель. Прогнивший нос, широко открытый рот с почерневшими рядами зубов и остекленевшие глаза, пялящиеся в никуда – мертвяк показался знакомым. Но какие могут быт знакомства у мертвых с живыми? Турист нажал на курок. Голова зомби задергалась, разбрызгивая остатки, теперь уже сменившего цвет, серого вещества. Третью цель – последнего зомби заслонил собой Геолог, не давая тем самым выстрелить.
Не успевший сообразить, что к нему подоспела помощь и решивший стоять насмерть, парень бросился на мертвеца с пистолетом наперевес. Противники вцепились друг другу в глотки. Разница была лишь в том, что зомби пытался притянуть человека к себе, чтобы пустить в ход зубы, а человек упирался этому одной рукой, а второй отчаянно лупил рукоятью пистолета мертвеца по голове. Вместо стука раздавалось глухое хлюпанье. В стороны летели мелкие черные брызги. Зомби хрипел, издавая гортанные звуки.
Турист, выхватив нож, сделал рывок в сторону отбивающегося парня, но сильная рука Чигиря тисками сдавила плечо, не давая пошевелиться. Проводник гневно полыхнул глазами.
- Он сам справится. Вмешаешься – он еще долго в себя не поверит, - ледяным тоном прокомментировал свой жест охотник. Турист отступил полшага назад.
Тем временем, зомби почти удалось согнуть руки в локтях и он силился дотянуться зубами до шеи Геолога. Лицо человека исказилось ужасом. Парень отчаянней замолотил рукояткой по голове мертвеца. Зомби широко разинул рот, гнилые зубы были готовы впиться в бешено пульсирующую сонную артерию. Раздался хруст и что-то зачавкало. Рукоять проломила череп и погрузилась внутрь. Мертвяк вздрогнул и мешком осел к ногам Геолога. Освирепевший парень, широко раздувая ноздри, бешено вращал головой в поисках очередной порции мутантов, но никого, кроме стоящих неподалеку людей с оружием не обнаружил. С минуту, глядя на охотника с проводником, Геолог соображал. Но придя в себя, шумно выдохнул и брезгливо отпихнув ногой повторно умерщвленного, направился к прибывшим на подмогу.
- Мерзость какая, - прорычал подошедший Геолог. – Дай-ка, Турист, автомат на минутку.
Турист нерешительно протянул АКСУ – может Геолог еще не отошел от произошедшего? Но новичок направился к содрогающемуся мертвецу и разрядил ему обойму в голову. После проделанного парень, молча, протянул автомат проводнику.
- Вот и ладушки, пошли водку пить. А ты, Геолог, если в следующий раз у тебя вместо запасной обоймы окажется пачка сигарет, отхватишь в ухо! Уяснил? – охотник, судя по всему, приступил к подготовке смены. Естественно, обычными для него методами.
- Понял, - согласился парень.
Троица вернулась в свинарник, предварительно заперев ворота. Торговец плохо справлялся с охватившим его волнением. Нижнее левое веко нервно подергивалось, руки дрожали. Клоуна попросту нигде не было видно. Полоумного как корова языком слизнула.
- Ну, что там? Почему стреляли? – дрожащим голосом поинтересовался Мутный. – А? Отвечайте же!
- Друзья твои давние заходили, - издевательски спокойным тоном ответил Чигирь.
- Только немного мертвые, - поддакнул Турист.
- Теперь уже дважды мертвые, - поддержал остальных Геолог, осматривая перепачканные темной жижей руки.
- Какие еще друзья... – Мутный на секунду растерялся, но быстро сообразил. – Вы что, еще и издеваться собрались надо мной?! Сначала обобрали, а теперь злорадствуете?!
- Вот человек – юмора не понимает, - вздохнул Чигирь. – Там четверо мертвяков к тебе на огонек плелись. Ты же знаешь, какие они настойчивые. Пришлось им объяснять, что сегодня не приемный день. А ты грубить… Лучше скажи: где тут у тебя руки можно помыть – видишь, как Геолог перепачкался?
- Мертвяки?! Зомби?! – запоздало перепугался торговец. – Они что, правда, сюда направлялись?
- Ага, дорогу спросили, - прыснул смехом Турист.
- Потешаетесь над трусливым торгашом, да? Я, может, с детства мертвецов боюсь до коленной дрожи! – пристыжающее закачал головой Мутный. – Ворота заперли?
- Да не переживай ты так! Заперли мы твои ворота, – ободряюще хлопнул продавца всякой всячины по плечу Чигирь. – Мертвяки теперь самые настоящие мертвяки и тебя больше не побеспокоят. Скажи лучше Клоуну принести нам еще бутылочку, а?
- Бутылочку им! – закряхтел недовольно Мутный. – Ладно, только за то, что угомонили зомби. А то я их ужас так не переношу. Клоун, вылезай давай и дуй за водкой! Э-э-э… Геолог, я не ошибся? Вон в том углу висит умывальник, там снизу полотенце. Ну, найдешь короче.
Геолог благодарно кивнул и направился умываться. Из под каких-то лохмотьев, по-видимому, служивших убогому постелью, пыхтя, выбирался Клоун. Мутный, что-то бормоча себе под нос, направился к своей барной стойке. Повозившись, торговец достал обыкновенную на вид рюмку. Деляга взял полотенце и принялся тщательно протирать емкость. Завидев спешащего выполнить поручение Клоуна, торговец окликнул слабоумного.
- Эй! Клоун, две тащи! Да не такие, как в прошлый раз, а «Кремлевку» волоки. Я, пожалуй, присоединюсь к гостям. Стресс ведь…
Клоун отчаянно закивал, складываясь чуть ли не напополам при каждом кивке, и ускорил шаги. Гости заняли насиженный столик. Турист взялся за остывшие макароны. Из угла, в котором, по словам Мутного, находился умывальник, доносились всплески и довольные возгласы Геолога. Чигирь глянул на проводника.
- Узнал гостей?
- Знакомыми показались… Похоже, что это те ребята, которых мы по дороге к Палычу встречали, - задумчиво ответил Турист.
- Узнал, значит. Именно они. Наглядный тебе пример, что зомбаки отлично чуют жертву и охотно протопают за ней хоть пол земного шара. И по любому догонят – им-то спать и есть не надо, - со вздохом констатировал охотник. – Им вообще ничего не надо. Даже постоянное желание есть – причуда Зоны. Без еды они обходятся легко… Ты, кстати, что у Мутного просить станешь?
- Не решил еще. Вроде есть у меня все, - развел руками Турист.
- Ночник попроси. Ну, прибор ночного видения. Полезная вещь. И по тоннелям лазить, и ночью по лесу походить пригодится. Хотя, нечего там особо делать ночью-то. Все зверье выползает… - Чигирь огляделся в поисках Клоуна.
Слабоумный чуть ли не вприпрыжку торопился к столику гостей. В руках две запотевшие бутылки. Запыхавшись от спешки, выставил на стол угощенье. Вдобавок к водке на столе оказалась банка оливок и пара недозревших, отчего немного зеленоватых, лимона.
- Ого! Гуляем! – Чигирь неподдельно удивился. - Ты где лимоны достал? И оливки?
- Лимоны, - не мог отдышаться спятивший. – Лимоны месье выращивает. Оливки из его, месье, личных запасов.
Тем временем Мутный закончил с протиранием рюмки и направился к столу. Следом шел заметно посветлевший Геолог.
- Не возражаете, я присяду? – поинтересовался подоспевший торговец.
- Да нет. Милости просим, - Чигирь радушно повел рукой.
Грузный торговец уселся рядом с охотником. Геолог занял свое место.
- Ну-с, приступим. А то сами понимаете: стресс. В детстве переслушался страшилок про мертвецов – и вот результат… - извиняющимся тоном проронил Мутный.
- С кем не бывает, - согласился Чигирь наливая по полной. – Ты что, лимончики растишь?
- Еще как ращу! – оживился хозяин. – Я, значит, у себя в подвальчике дизель-генератор установил. Заказал лампы дневного света – вот и растет деревце! А что? Очень, знаете ли, удобно. И гостей удивить всегда можно. Где еще в Зоне лимоны достать можно?
- Лимоны лимонами, а водкой нас паленой угощал, а как сам пить – так нормальную несешь, - закончив разливать, недовольно констатировал Чигирь.
- И никакая она не паленая! Просто немного хуже… А эта – для специальных гостей, - возмутился торговец.
- Значит мы для тебя так, сталкерня зеленая, да? – нахмурился охотник.
- Как видишь, теперь уже нет, - Мутный и глазом не моргнул.
- Ну, вздрогнули, - Чигирь, крякнув, выпил.
Геолог, оживившись, поддержал охотника. Турист же выпил больше для приличия. Задумчивость не покидала парня. Проводник чувствовал, что уходящий день был переломным. Многое изменилось, как в душе молодого человека, так и в его судьбе. Турист ощущал себя человеком, стоящим на пороге родного дома и прекрасно понимающим, что отправившись в путь, он сюда больше никогда не вернется. Дом так и останется далекой, недосягаемой путеводной звездой, теплым воспоминанием навсегда ушедшего времени.
Впадая в меланхолию, парень перестал замечать происходящее вокруг. Рюмки поднимались и опрокидывались автоматически. Разговор пролетал мимо ушей, в минуты прояснения перед глазами мелькали непонятные Туристу жесты, неуместные улыбки, доносились лишенные смысла обрывки фраз. Парень плохо соображал: где действительность, а где вымысел. И вот, наконец, окружающий мир со всеми его реалиями померк.
Турист стоял в молочной пелене. Парень плохо понимал где он, но чутье подсказывало, что раньше здесь о не был. За молочного цвета туманом разобрать что-либо было не возможно – парень выставил руки вперед. Этот жест давал хоть и легкое, но все-таки чувство защищенности. Так и брел проводник, пытаясь выловить хоть что-то осязаемое. Но ничего кроме кромешного белого цвета разглядеть не удавалось. Неожиданно где-то впереди мелькнула ушанка лесника, или это просто показалось? Парень отчаянно замахал руками, пытаясь выловить головной убор, то он растаял в пелене. Ничего не оставалось, кроме как идти вперед, но куда это «вперед» ведет? Ответа не было. Внезапно пелена разошлась в стороны и взгляду проводника показалась узкая тропинка. Она, извиваясь, убегала в даль не оставляя намека на направление. По обе стороны тропинки высились раскидистые, изувеченные радиацией деревья. Корявые ветки торчали во все стороны, они нависали над тропинкой, заслоняя путь. Турист сделал скорее интуитивное, чем осознанное, движение – махнул рукой, как будто отмахиваясь от назойливых насекомых. Ветки отступили. Нехотя, скрипя, но конечности пораженных деревьев повиновались. Турист ощутил приступ злости: «Почему, какого лешего, что происходит вообще?!» Туман сгустился, до упругого сгустка и, разорвавшись на мелкие кусочки, осел на землю. Белые хлопья моментально впитала жадная почва. Турист, сделав несколько нерешительных шагов вперед, обернулся. Позади него клубилась молочно-белая стена. Назад решительно не хотелось. Парень пошел вперед. Ступая всего несколько шагов по тропинке, парень преодолевал сотни метров. Справа и слева луга сменялись лесами, леса – холмами, пролетали заброшенные села. Когда впереди замаячил мертвый город, Турист понял, куда направляется тропинка. Она вела к ЧАЭС. В городе было полно ученых в оранжевых и зеленых костюмах на подобие скафандров. Проводник остановился, чтобы лучше все рассмотреть. Мимо него проезжала военная техника, грузовики, забитые доверху всевозможной научной аппаратурой. Проходили люди, не замечая непрошеного свидетеля. Из обрывков их разговоров Турист смог сообразить, что встреченная им экспедиция ставит себе целью поиск удачного места для создания научного городка. Когда колонна скрылась из вида, Турист снова зашагал по тропинке. Мертвый город энергетиков пролетел мимо, пугая своими опустевшими улицами и пустыми глазницами выбитых окон. Еще десяток шагов – станция пронеслась мимо, скрывшись из виду. Туриста снова окружал лес. Парень огляделся. Стемнело, но впереди над лесом витало желтое зарево искусственного света. Тропинка услужливо поворачивала в этом направлении, стараясь удовлетворить интерес своего ходока. Проводник заспешил на свет. Взору открылась большая поляна посреди леса. В центре металлическим грибком возвышался бункер научного городка. По периметру возвышался бетонный забор с вмонтированными в него смотровыми вышками. Висящие на вышках фонари освещали внутреннюю территорию городка. Неожиданно для себя Турист понял, что он знает об этом месте все. Он знает, что грибок – только вход в подземный научный городок. Что под землей три уровня муравейника ученых, с множеством комнат, блоков, лабораторий и цехов. И самое ужасное: он знал, какими мерзостями они тут занимались. Назначением этой сверхсекретной огромной лаборатории являлись генетические эксперименты. Над людьми в том числе. Из этих застенок в свое время вышла химера…
Турист стоял, смотрел и слушал. Парень слышал шуршание ног под землей, звон хирургических скальпелей, душераздирающие крики жертв науки и не понимал, как правительства стран могли дать разрешение на такое.
Вдруг парень почувствовал, как его спины коснулся чей-то любопытный взгляд. Именно любопытный. Так смотрят дети. Открыто, с интересом, не стесняясь доставить объекту изучения дискомфорт. Такой взгляд лег на плечи Туриста. Парень обернулся и никого не увидел, но понял, почувствовал, осознал: то НЕЧТО, зародившееся во время аварии в глубине полыхающего энергоблока, осознало себя и теперь интересуется окружающим миром. Этот взгляд принадлежал ему. Вот и парень попал в поле зрения неведомой сущности. Взгляд обшарил проводника и направился дальше, задержавшись на бункере. Турист почувствовал живой интерес, повисший в воздухе, в груди перехватило: «Нет! Только не бункер! Не смотри туда! Не стоит тебе такого знать! Нет. Нет! Нет!!!» Но любопытный взгляд юного исследователя уже нырнул внутрь металлического бункера в поиске новых знаний. Турист, надрывая связки, заорал: «Не надо!!!» В приступе отчаяния парень побежал к входу в бункер, но споткнулся и упал. Подниматься не было сил. Турист скреб ногтями грязную землю, сжимая кулаки. Глаза застелила слезная пелена. «Нет…» - одними губами прошептал проводник, не в силах что-либо изменить.
Сильный удар по лицу привел Туриста в чувства. Парень открыл глаза. Он лежал на полу свинарника, а над ним столпились люди. Парень привстал, люди отпрянули.
- Ты как, дружище? – вкрадчиво поинтересовался один из них.
Турист поднял затуманенные слезами глаза. Охотник участливо смотрел на парня. Рядом стоял перепуганный Геолог и непонимающий торговец.
- Теперь уже лучше, - сдавленным голосом ответил проводник, поднимаясь. – Дайте водки.
- Может не стоит, а то опять по полу кататься начнешь? – немного ободрившись, но все-таки с подозрением спросил охотник. – Ревел ты, надо сказать, как голодная корова.
- Больше не буду. Обещаю, - вяло улыбнулся Турист.
- Ну, смотри сам, - охотник направился к столу и налил полную.
Геолог, немного успокоившись, занял свое место. Торговец, хмыкнув, плюхнулся на насиженный ящик. Турист взял протянутую рюмку и, не задумываясь, опрокинул. В желудке быстро сделалось тепло, и захотелось спать. Компания смотрела на парня, не сводя глаз.
- Долго мы сидели? – поинтересовался Турист.
- Часа полтора всего… а потом ты как закричишь! На пол свалился, бормотал что-то… - живо ответил Геолог.
- Угу, - кивнул проводник. – Пойду я прилягу, что-ли.
- Давай, - кивнул охотник.
- Клоун! Постель гостю живо! Да подушку не забудь, - гаркнул Мутный.
Непонятно откуда выползший полоумный кинулся выполнять поручение. Матрас растелился за пару секунд, на него плюхнулась подушка, поверх легло теплое одеяло. Расстеленная постель манила парня. Проводник внезапно осознал, как сильно он узнал за этот день. Смерть Жбана, лапы кровососа на собственном горле, первая человеческая кровь, откровения Зоны… Ни один день из прошлой жизни за периметром не мог похвастать таким обилием событий. Но что вообще из прошлой жизни можно теперь считать событием? Поход в магазин? Покупку новой мебели? Прогулку с собакой по парку? Жизнь там обросла кучей ненужных мелочей, значение которых раздуто до смешного… Сил больше не оставалось. Турист, кивнув всем напоследок, направился спать, но обернулся на полпути.
- Мы сами Ее всему научили, - бросил парень и завалился на расстеленную Клоуном кровать.
Геолог по-детски открыл рот, торговец удивленно приподнял бровь, а старожил вздохнул и закачал тихонько головой. Неожиданно предательски задрожавшая рука охотника потянулась к новой бутылке.
Турист проснулся раньше всех. Это хорошо, он так и настраивался. Длинные прощания тяготили. К тому же, предстояла ходка не из простых. Первая. Самостоятельная. Турист огляделся. Чигирь спал в обнимку со своей винтовкой. Клоуна, как обычно, видно не было. Геолог, постанывая, ворочался с боку на бок. Мутный спал, уткнувшись лицом в стол. Турист принялся тихонько собираться. Похмелья не было. Вообще. Не смотря на обильные возлияния накануне, что не могло не радовать. Аккуратно шурша вещами, Турист подобрался к ворочающемуся Геологу. Тихонько пошевелил парня. Бывший пленник раскрыл глаза и негромко вздохнул, увидев приставленный к губам палец Туриста. Проводник сделал жест, мол, следуй за мной, и направился к выходу. Геолог поднялся, еще раз вздохнул взявшись за голову, и последовал за Туристом. Проводник уже успел отворить ворота и сунуться с проверкой наружу. Не обнаружив ничего подозрительного, парень юркнул обратно. К нему вяло подошел явно болеющий после вчерашнего Геолог. Щетина на лице новичка только погустела за ночь, от чего Геолог еще больше был похож на представителя имени, данного ему накануне Туристом.
- Ну, что Геолог? Помни, кто тебе имечко дал, - хлопнул по плечу новичка Турист. Молодой вяло уставился на проводника.
- Уходишь? – без особого интереса спросил Геолог. Видно было – голова у парня болела так, что ему было не до разговоров.
- Ухожу. Мутному передай, что загляну к нему, когда деньги потребуются. Чигирю привет. Скажи, чтоб отписался, как доберется. Ворота запри, а то сам знаешь – ходят тут всякие. Давай, - Турист прощально отсалютовал и вышел в дождливое утро.
Турист зашагал вперед, с каждым новым шагом все больше удаляясь от ночного пристанища, от людей, к которым успел привыкнуть и, что скрывать, прикипеть. Жалобно скрипнули ворота, запираемые не протрезвевшим Геологом. Турист хотел было обернуться, но на полуобороте остановился. Уходя - уходи. Выдохнув остатки сожаления, проводник продолжил путь.
Это было утро, про которое старики говорят, что в такую погоду хозяин собаку на двор не выгонит. Дождь лил как из ведра. Дареный стариком плащ, показывал себя с лучшей стороны – уверенно справлялся с льющимися на него с неба испытаниями, но парень все равно зябко ежился. «Да, подогнала ты мне погодку для прогулки…» - посетовал мысленно Турист. В ответ тишина. А чего еще он мог ожидать?
Проводник отбросил мысли и сосредоточился на маршруте. Зона Зоной, а живность в этих местах вечно голодная. Того и гляди, чтоб на завтрак к кому-нибудь не заглянуть в виде главного блюда. Но зверье не показывалось, видимо и ему не по душе такая непогода. Шипение дождя растворяло все звуки. Серая пелена уже через двадцать метров становилась совершенной стеной, за которой можно было разглядеть разве что силуэты деревьев. Туристу это крайне не нравилось. Людей в такой обстановке можно не опасаться, но вот мутантам зрение вовсе не обязательно, чтобы учуять добычу. Проводник нервно щелкнул предохранителем пистолета в кармане плаща. Так он прошагал добрых метров сто. Остановился. Осмотрелся. В пелене дождя особо не полюбуешься пейзажами, но определить свое местоположение было просто необходимо. С минуту парень потоптался на месте, но неожиданно напоровшись взглядом на знакомую деталь – забавного вида корягу, оживился и затопал дальше. «Направление верное. Судя по всему, часа через пол выберусь из леса к холмам», - отметил Турист. Вспомнился его первый день в Зоне. «Точно такой же ливень. Как же давно это было! А ведь прошло не больше недели!...» - начал было предаваться воспоминаниям парень, но осекся. Вдалеке завыли слепые псы. Собаки явно изголодались и бродили в поисках хоть какой-нибудь пищи. Турист прислушался. Вой повторился. «Далеко», - успокоившись, отметил проводник и продолжил путь.
Лес кончился неожиданно. Впрочем, другого и не стоило ожидать – стена льющейся с неба воды не позволяла видеть перспективу. Турист вышел к холмам. Где-то тут вчера погибла группа наемников, а после – незадачливый Жека. Где-то тут носится, ошалевший от проявленной Чигирем гуманности, выживший молодой кровосос. Турист поежился. «Будем думать, что охотник перевоспитал грубияна… Остальных гадостей я вчера тут не заметил», - парень глянул по сторонам и вышел из леса.
Впереди были холмы. Форсировать покатые склоны было непростым занятием. Напившаяся до отвала земля разбухла, обувь скользила по ней, оставляя глубокие борозды. Да и мокрая трава представляла собой довольно сомнительную твердыню. Турист чувствовал себя скверно. О скрытности передвижения остались одни воспоминания. Если примятая в лесу трава еще поднимется после дождя, то канавы, оставленные Туристом после первого же подъема, скрыть не удастся. Парень с тоской посмотрел с вершины холма вниз на борозды, которые должен был оставить танк, но никак не человек. Перевел взгляд на берцы, больше похожие сейчас на два больших кома мокрой земли. «Да… Чигирь стопудово уже б зарядил мне за такое. Раньше надо было думать! Что теперь сделаешь? Остается надеяться, что никто не вздумает болтаться здесь в такую погоду кроме меня», - попытался утешить себя проводник. Притихшая на время Зона сразу же дала понять, что надежды Туриста, мягко говоря, слишком зыбки. Недалеко раздался всполох электры, чей-то пронзительный крик захлебнулся хрипом. «Вот тебе и раз! Кого-то поджарило! Кто бы это мог быть!?» - парень живо припал к земле, не смотря на неприятные ощущения – мокрая трава настырно лезла за шиворот. Турист медленно водил глазами из стороны в сторону в поисках движения. Движения не было. Звуков тоже. Проводник, было, собрался подняться с земли, но тут снова раздался треск разрядившейся аномалии. Парень вжался в землю. «Да что ж это такое! Вот тебе и выйду поутру, когда все спят! Здесь, похоже, вообще никто не спит!» - негодовал Турист. Ужасно раздражало сложившееся положение: видимость практически нулевая, из-за чего парень был лишен возможности хоть как-то прояснить обстановку. «Может сталкер-одиночка угодил в электру и все дела, а я тут трясусь! А может и не сталкер… И не одиночка…» - проводник начинал нервничать.
Замешательство длилось недолго. Позади, у подножья холма, зашипела рация. «Всем группам! Говорит Сокол. В третьем квадрате вляпались в аномалию. Сам не выберусь. Есть раненый. Прошу помощи», - прохрипел голос из динамика. Туриста бросило в пот, затаив дыхание, парень обернулся. Внизу стояли две размытые дождем фигуры. По громоздкости снаряжения можно было понять, что это военные, причем не абы какие. «По-любому спецподразделение. Похоже, не заметили», - пронеслось в голове проводника, во рту пересохло. Один из вояк сверялся с чем-то в руках - то смотрел на предмет, то озирался по сторонам. Второй водил стволом автомата из стороны в сторону, прикрывая напарника. Турист буквально врос в землю. Закончив с ориентированием, вояка махнул напарнику рукой в сторону прилипшего к вершине холма Туриста, обозначая будущий маршрут. Страховавший легонько кивнул. Аккуратно свернув карту, а больше это и быть ничем не могло, спецназовец отстегнул рацию и принялся докладывать. «Сокол! Говорит Стервятник. Координаты принял. Ждите», - «Стервятник» принялся цеплять обратно рацию, но своенравная застежка не поддавалась.
Турист отчаянно соображал, что делать. Судя по всему, эта парочка единственным удобным маршрутом выбрала путь, которым только что проследовал проводник. Передвижение по вершине холма были парню, что говорится «заказаны» - здесь он был как на ладони. Открывать огонь было еще большим риском. Плащ, пусть и защитного цвета, безвариантно проигрывал бронежилетам «стервятников» по способности останавливать пули. А сомнений, по поводу откроют ли военные огонь по «незаконно пребывающему в зоне отчуждения», у парня совершенно не возникало. Турист медленно пополз к противоположному склону. Снизу донеслось хлюпанье сапогов – вояки выдвинулись на помощь товарищам. Через несколько метров парень немного приподнялся и сделал рывок в сторону склона. Удачно приземлиться Турист даже не рассчитывал, он кубарем полетел вниз. Мелкая поросль лозы больно хлестала по лицу и голым рукам, струи дождя вперемежку с брызгами грязи не давали сориентироваться в происходящем. Проводник, набрав неплохую скорость для новичка в скоростном спуске с горы, с размаху влетел в густой кустарник, которым обильно поросло подножие холма. Кустарник отвоевал себе довольно обширные владения и занимал поляну метров пятнадцать в диаметре. Дальше, от кустов до подножия следующего холма, росла пара высоких деревьев – бежать по такой открытой местности представлялось Туристу полнейшей глупостью. «Подстрелят как зайца», - проводник решил, что отсидеться в кустах будет наилучшим из вариантов. Парень, попятившись вглубь лозняка, припал к земле и затаился с винтовкой в руках.
Из-за холма показался шлем «стервятника». Именно шлем. Защитного цвета, как положено военному снаряжению. Похожий на шлем мотоциклиста, только зеркальное забрало скрывало не все лицо, а верхнюю половину. Турист напрягся. Первым из вояк закончил подъем разговаривавший по рации. Обостренное адреналином зрение проводника выхватывало важные детали амуниции спецназовца. «В руках незнакомой модели автомат. Похоже, модификация АКМ. На поясе кобура. Не очень большая. Дуло пистолета явно короткое – калибр небольшой. Из кобуры достать ствол быстро не успеет. Гранат не видно, но не значит, что их нет. Бронежилет добротный, но руки и ноги открыты. Шлем… Не думаю, что это слабое место. Не от дождя же он его надел. Но вот шея! Шея не защищена. Правда и попасть в нее очень сложно», - быстро оценил противника проводник. Военный нетерпеливо обернулся, словами подгоняя товарища.
- Серега! Едрит твою налево! Живей давай! – нервничал «радист».
- Это ж кто тут так буксовал? Видал, какие канавы нарыл? Не пролезть! Гадом буду - Вовка! Вот раздолбай! В аномалию вляпался! – пыхтел второй, вываливаясь на вершину холма.
- Подъем! Развалился! Вовке твоему не сладко там. Вытащить бойцов надо! – спецназовец одернул присевшего перевести дух напарника.
- Да погоди ты десять секунд. Отдышусь. Гребаные наемники! Спали бы сейчас в казарме в койках теплых, а не топтались бы тут в поисках утраченного, - давясь одышкой, ворчал «стервятник».
- А нечего вчера водку жрать было! Да майора, куда не следует посылать! Вот и не торчали бы с тобой сейчас тут под дождем! Вставай, алкоголик, - первый легонько лягнул ногой страдающего похмельем и одышкой одновременно. – Вставай, кому говорю!
Подгулявший вояка, кряхтя, поднялся с земли и, отряхнувшись, последовал за напарником. Военные приближались. «Ясно, вояки искали здесь наемников, вчера пересекших периметр. Разделились на группы. Одна угодила в аномалию. Вторая идет ей на выручку. Но сколько еще групп? Мне хотя бы с этой разминуться», - картинка происходящего наконец-то сложилась в голове Туриста. Парень почти перестал дышать, хотя в шуме дождя вряд ли можно было что-то услышать. «Стервятники» неумолимо приближались. За грохотом собственного пульса в ушах проводник перестал воспринимать окружающие звуки. Первый из спецназовцев оказался у места, где Турист влетел в кусты. Проводник окончательно перестал дышать – он в деталях видел оплошность своего стихийного вторжения в заросли. «Зараза! Ветки обломаны! На траве ворох зеленых листьев, которые просто так на землю посреди лета не валятся! Только бы не заметил!... Не смотри сюда!» - Турист снова вспомнил охотника и его кулачищи. Но толи следопыт из вояки был некудышний, толи у парня разыгралась фантазия на почве масштабности оставленных им улик, но «радист», оглянувшись на напарника, прошел мимо, ничего не заметив. Но внезапно остановился. Его окликнул напарник.
- Демьян! Да подожди ты! Сколько нам топать?
- Метров двести, похоже. Давай шевелись, прогулки тебе сейчас на пользу, - вояка проигнорировал просьбу товарища и пошел дальше.
Турист, затаившись как заяц, наблюдал за военными. Ветка ловко уперлась парню в шею, и по ней вода стекала прямо за шиворот проводнику. Турист, стиснув зубы и не шевелясь, терпел. «Двести метров это вроде недалеко, но по такому дождю - даже много», - парень мысленно прокладывал новый маршрут. Солдаты специального подразделения неспешно удалялись. Парень понял, что пришла пора действовать, а именно уносить ноги. Наконец можно было избавиться от компании донимавшей ветки. Аккуратно разводя в сторону кустарник, проводник выбирался наружу. Но благополучно покинуть успевший стать родным куст ему так и не удалось. Турист замер с ветками в руках.
Таких тварей парень еще не видел. Чигирь рассказывал о них, но живьем их видеть приходилось впервые. По-правде говоря, проводник предпочел бы их не видеть совсем. На вершине холма, с которого спустились «стервятники», и с которого совсем недавно кувыркался и сам «Турист», появилась странная, на первый взгляд, четверка. Вела себя она примерно так, как будто четверо детей переростков демонстрировали повадки животных – передвигались на руках и ногах одновременно, прыгали, кувыркались. Вот только это были не дети. Существа, одетые в одинаковые ободранные обноски, прыгали по вершине холма на четвереньках. Турист даже невольно ухмыльнулся, вспоминая, как Чигирь демонстрировал повадки этих мутантов. На головах старые противогазы, с оборванными шлангами, съехавшие на затылок, обнажив тем самым безгубый рот. Из рассказов Чигиря следовало, что твари эти питаются в основном падалью, но завидев жертву по силам, никогда не побрезгуют и свежениной. Неуклюжее передвижение на четырех конечностях с лихвой компенсировалось дальностью внезапных прыжков. Фантастически крепкие связки ног позволяли существам прыгать на расстояния до двадцати метров. Эти зверюшки, имея человеческое строение тела, легко цеплялись за любые поверхности. Это делало их коварными охотниками. Излюбленное место засады – потолки подземных коммуникаций, разрушенных зданий. Селиться предпочитали в сырых местах. Откуда же брались эти уроды на свет – полная загадок и легенд тайна Зоны, но детенышей их никто не видел. Звались эти мутанты «снорки».
Издавая гортанные звуки, похожие на воркование голубей, существа по очереди припадали к мокрой земле. «Принюхиваются… Шли за вояками, а вышли на меня...Вот же нерпуха!» - Турист стиснул зубы от негодования. Похоже было, что этой встречи ему точно не миновать. Парень аккуратно, не спеша, отпустил ветки. Кустарник едва шелохнулся. Один из снорков поднял «хобот» оборванного шланга. Негромко прорычав что-то, завертел головой. Шланг забавно качался в такт движениям хозяина. Турист затаился. Снорк, немного поразмыслив, снова припал к земле. Турист освободившейся от веток левой рукой медленно потянулся к шлейке АКСУ, весящего на правом плече. Парень с недавних пор обзавелся правилом: АКСУ на правом плече, «Винторез» - на левом. Таскать оба средства умерщвления на плечах было немного неудобно, но сейчас проводник был очень доволен своим решением. «Винторез», несмотря на оптику, отменную дальность прицельной стрельбы и убойный патрон, имел один недостаток – малоемкий магазин. В обойме было всего лишь десять патронов. В предстоящей схватке времени на перезарядку у парня могло не оказаться. Тридцать патронов, ожидающих своего выхода в магазине АКСУ, меняли дело кардинальным образом. Автомат оказался в руках проводника. «Напасть, или подождать? Кусты не такое уж и бесполезное укрытие. Стрелять ведь в меня никто не будет, а пробраться ко мне будет не так и просто. Это значит – у меня появятся дополнительные секунды…» - размышлял Турист. Тем временем, один из мутантов захрипел, провозгласив найденный след, и заковылял вниз по склону. Остальные существа последовали за ним.
Турист ждал. Снорки приближались. Первый вел стаю по следу спецназовцев. Это значит, что твари должны были проследовать в паре метров от затаившегося парня. Дождь усилился. Видимость сократилась до метров пяти. «Лей, лей! Может, не учуют…» - Туристу определенно не хотелось знакомиться с этим видом мутантов слишком тесно. Похрипывая, предводитель приблизился к кустам. Остановился. Сейчас он находился на том месте, где «радист» Демьян разъяснял напарнику маршрут. От Туриста мутанта отделяла какая-то пара метров. Парень детально рассмотрел существо. «Нет, так довести себя даже бомжи не умудряются…» - заключил проводник. Противогаз явно был частью тела урода. Никаких деталей, утверждающих обратное, Турист не заметил. «Ну, подруга! Это ж с какого перепоя ты такое придумала?! Или это генетики вытворили?!» - парень не представлял, в каком бреду должен был находиться творец этого создания. Обломанными, зазубренными, коричневого оттенка зубами тварь грызла какой-то корешок, торчащий из земли, помогая себе загрубевшими до черной корки пальцами. Турист предположил, что у этих существ из-за отсутствия носа, его функции были возложены на вкусовые рецепторы ротовой полости. Только так он мог объяснить поведение мутанта. Немного пожевав найденный корешок, снорк потерял к нему интерес. Мутант обернулся к подоспевшей троице существ, утробно прорычав что-то, развернулся и заковылял по следу военных. Остальные мутанты, пригнув головы к земле, последовали за предводителем мимо убежища проводника. Во второй раз парень вздохнул с облегчением. Снорки прибавили ходу. «Скоро вояк догонят. Те-то еле ковыляют. Знают, что в Зоне не бегают даже трусы - аномалии кругом… Порвут их снорки. Выскочат неожиданно и порвут… Эх!» - парень негромко вздохнул. Мутанты уже почти растворились в водяной стене. Турист сомневался не больше секунды и, раздвинув ветки кустарника, рванулся в след потерявшимся в водяной пелене сноркам.
Остановился проводник только лишь тогда, когда впереди послышалось урчание снорков. «Догнал. Теперь главное не спугнуть», - Турист медленно переставлял ноги, стараясь не шуметь. Ливень терял силы. Сплошная стена воды поредела. Сквозь пелену теперь уже простого дождя парень рассмотрел ковыляющие под горку силуэты четверых снорков. Судя по всему, вояки должны были находиться по ту сторону холма. Турист замер. Подбираться слишком близко не следовало. Снорки могли не вовремя заметить крадущегося проводника, и тогда четыре мутанта могли стать проблемой парня, а не спецназовцев. Турист нетерпеливо наблюдал, как неуклюжие существа поднимались на вершину холма. Вот предводитель существ первым забрался наверх, вот остальные снорки нагнали лидера. Несколько секунд твари осматривались, видимо выискивали служивых, но локализовав цель, неожиданно резво кинулись вниз на противоположную сторону холма.
Турист рванул с места. Можно было понять, почему снорки так медлили с подъемом. Склон раскис после ливня, и взбираться по нему стало непростой задачей. Парень, поскользнувшись, с разбегу плюхнулся в объятия влажной земли. «Некогда разлеживаться!» - Турист рывком поднялся и, чего уж там, на четвереньках, наподобие преследуемых мутантов, продолжил подъем. Спустя минуту проводник, пыхтя, вскарабкался на вершину. Картина открывалась неутешительная. Пологий длинный склон, заканчивающийся равниной, упирающейся в лес. В конце равнины, почти на стыке с лесом, сверкала разрядами западня из электр. Проводник хорошо видел боящегося пошевелиться человека в центре аномального скопления. У его ног лежал раненый. С большого расстояния трудно было разобрать масштаб ранений, но зная свою историю, Турист не терял надежды. К попавшим в западню спешили двое спецназовцев, если быстрый шаг можно было назвать спешкой. До группы, застрявшей в электрах, «стервятникам» оставалось метров двести, позади них бесшумными большими прыжками неслись снорки. Зверью оставалось всего ничего – метров восемьдесят, а ничего не подозревавшие служивые топали, как ни в чем не бывало. От Туриста мутантов отделяло метров сто. Раздумывать было некогда.
- Снорки!!! – что было мочи, заорал проводник и припал к земле, вскидывая «Винторез».
Вояки, вымуштрованные службой, разбежались в разные стороны и попадали на одно колено, поднимая автоматы. Им не хватило секунды. Предводитель мутантов с громким рыком бросился на бурно проводившего ночь Серегу. Солдат и снорк, сплетясь в один единый комок, покатились по мокрой земле, раскидывая комки грязи. Солдат истошно закричал – Турист догадывался, что происходит. «Снорк вгрызается в мягкую плоть незащищенной шеи вояки, вкусив крови, зверь впадет в неистовство и тогда…» - проводник оборвал разыгравшуюся фантазию. В сетке оптики мелькнул противогаз. Указательный палец, не раздумывая, вжал курок. Готовящийся к прыжку на «радиста» снорк плюхнулся в мокрую траву. Турист повел прицелом в поисках оставшихся мутантов. Застрекотал автомат Демьяна. Проводник отпрянул от прицела. В пяти метрах от поливающего свинцом «абы что» солдата кувыркался клубок из борющегося за жизнь гуляки и старающегося эту жизнь отнять вожака. На самого Демьяна надвигалась пара уцелевших мутантов. Спецназовец откровенно мазал. Пули бороздили влажную землю, взметая вверх фонтаны грязных брызг. Снорк ловко уворачивался, прыгая из стороны в сторону, и понемногу сокращал расстояние. Последний из мутантов решил обойти «стервятника» с боку. Этот маневр ускользнул от спецназовца.
«Конец радисту!» - Турист рванулся на помощь военным, на ходу закидывая винтовку на плечо. Правая рука юркнула в карман плаща в поисках пистолета. «Кольт» отозвался холодом металла. Левая рука отщелкнула ножны отцовского подарка. Лицо парня было полно решимости. Со стороны, наверное, он представлял сейчас довольно нелепое зрелище: несущийся по склону, весь перепачканный грязью, с блистающим клинком в руке – просто Чапаев без коня. Но в данный момент это его заботило меньше всего, и если сказать по правде, даже мысли такой не появлялось. Мозг парня, работая с повышенной производительностью, просчитывал схемы действий Туриста и возможные последствия. Как ни крути, дельного ничего не придумывалось. Отбросив бесполезные размышления, проводник метнулся к снорку, заставившему солдата истратить весь рожок. Демьян отщелкнул опустевший магазин и трясущимися руками пытался пристегнуть новый. Получалось скверно – магазин не становился на место. Мутант приблизился на расстояние последнего прыжка и уже подобрался для него, но в этот момент его настигла нога Туриста. Удар получился отменным: так забивают исторические голы лучшие футбольные нападающие планеты. Урод, взвизгнув, вместо рокового прыжка полетел в сторону. Раздался хруст ребер, снорк упал на землю и заскреб всеми конечностями землю. Щелкнул, наконец пристегнувшийся магазин «стервятника». Турист обернулся, останавливаясь, в сторону обходящего солдата мутанта. Тварь рванулась к спецназовцу. Проводник не целясь, больше на удачу, вскинул «Кольт» и дважды нажал на спусковой крючок. Пистолет громыхнул парой выстрелов, выплевывая отстрелянные гильзы. Успевший прыгнуть снорк немного изменил траекторию и рухнул замертво в метре от обалдевшего вояки. Сквозь полоснувшую по ушам тишину, Турист услышал рычание вожака и возню двух борющихся, напомнившую о том, что бой еще не окончен.
Короткий взгляд, брошенный парнем на отфутболенного снорка, дал понять, что тварь почти оклемалась от удара и силится подняться. Проводник подскочил к приходящему в себя мутанту и, наступив коленом ему на спину, а правой рукой рванув голову зверя на себя, коротко полоснул тварь по горлу ножом. Лезвие описало дугу на шее урода, оставляя за собой кровавый след пореза. Через секунду из него хлынула темная, источающая зловоние, кровь. Снорк с хрипами и бульканьем задергался в конвульсиях.
Турист и Демьян переглянулись. Говорят, что контакт глаз – самое сильное средство в общении. Язык эмоций не требует слов, ему равны все возрасты и национальности. Проводник видел замешательство в глазах спецназовца, держащего его на мушке. Установка устава гласила четко: внештатные лица на территории зоны отчуждения считаются вне закона, приравниваются к преступникам и должны быть уничтожены незамедлительно. Но перед «стервятником» стоял, глубоко дыша от напряжения, не просто сталкер, которых вояки, чего скрывать, недолюбливали, а человек, спасший ему жизнь. Лицо «радиста» напряглось. Турист отчетливо понял, что сейчас как никогда близок к смерти. Но каменный взгляд спецназовца внезапно смягчился – все-таки сухая буква устава еще не успела окончательно изжить из головы военного простые человеческие ценности. Проводник едва заметно кивнул Демьяну и рванулся ко второму вояке, дела которого были не в пример хуже. «Радист», вспомнив о напарнике, рванул следом. Отбивающийся от снорка потерял много крови и с каждой секундой слабел. Рассвирепев, мутант, сидя на военном, неистово работал когтями. Солдата спасал только бронежилет, уже изрядно потрепанный, и окровавленные, изрезанные когтями руки, которыми он прикрывал лицо горло. Несколько оторванных защитных пластин бронежилета валялись неподалеку в окровавленной траве. Подскочивший Турист, недолго думая, повторил так хорошо сработавший пинок ногой. Перепачканный человеческой кровью снорк с ревом слетел с тела солдата, ловко приземлился на лапы и уже собирался прыгнуть обратно. Но автоматная очередь, выпущенная практически в упор подоспевшим Демьяном пригвоздила тело урода к земле.
Спецназовец скинул шлем и склонился над напарником. Солдат негромко стонал – силы покидали его. Плечо вояки было разорвано, руки изрезаны бороздами от когтей снорка, в местах где мутант умудрился оторвать пластины бронежилета так же была кровь. Демьян поднял полные горечи глаза на проводника.
- Я вызываю вертушку. Ему срочно нужен врач. Лучше тебе здесь не находиться, когда прилетит вертолет. Одна просьба. Можешь тех двоих вытащить?
- Попробую. Через сколько вертушка явится?
- Минут десять-пятнадцать.
Турист кивнул и побежал к застрявшим в аномальной ловушке. На деле все обстояло так: несколько электр плотным кольцом сжимали солдата и раненного. Входом в кольцо служил узкий коридор, которым, видимо, и проследовали спецназовцы. «Как только умудрились влезть внутрь! Их еще на входе должно было запечь! Да, странное у тебя чувство юмора…» - еще раз мысленно удивился причудам Зоны проводник.
- Не шевелись. Иду к тебе, - сходу выкрикнул Турист и, не останавливаясь, шмыгнул в узкий коридор.
Вокруг опасно трещало, и изредка пробегали небольшие разряды. Аномалия чувствовала движение, но проводник не переступал зыбкой грани, и ловушка лишь недовольно искрила.
- За мной след в след. Живо, - скомандовал Турист вояке, для надежности схватив его за руку.
Выбравшись из ловушки, проводник сделал жест спасенному, чтоб не сходил с места и снова втиснулся в коридор. Электра подозрительно загудела. Парень ускорил продвижение. Добравшись до раненного, схватил того за руки и волоком потащил к выходу. Гул аномалии усиливался. По телу сросшихся аномалий поползли молнии. Завораживающее зрелище, вот только Турист уже знал ему цену. Парень рывком выдернул раненного солдата из захлопывающейся ловушки, от чего сам упал на землю. Раздался оглушительный треск. Миллионы электрических дуг шарили в поисках жертвы. Аномалия разрядилась.
Турист тяжело дышал, лежа на мокрой траве. Над ним было яркое голубое небо. Безмятежность утренней бирюзы будто насмехалась над всем происходящим внизу. Ему было все равно кому улыбаться свысока. Это люди выдумали, что небо любит смелых и храбрых, не щадящих себя. «Чушь! Небо любит живых! И не важно, отошел ты в сторону и уцелел, либо ринулся в драку и умудрился выжить. Солнечные лучи согреют только живых…» - Турист улыбался, глядя в небеса. Его перепачканное лицо ласкали нежные лучи утреннего солнца.
Раненного дотащили в плаще проводника, использовав его вместо носилок. Спасенный Туристом спецназовец мешком рухнул на землю – сказалось напряжение неподвижного ожидания, когда не было возможности даже пошевелиться. Демьян возился с напарником – обрабатывал раны. Раненный гуляка затих.
- Спасибо тебе, сталкер. Никогда не думал, что скажу такое, но… Спасибо, - глянул из под бровей «радист», отжимая бинт от крови. – Тебе надо уходить, скоро вертушки объявятся, а они имени не спросят.
Турист кивнул и, опасливо глянув в небо, направился в сторону леса. «Что ж сделаешь, придется сделать крюк», - мысленно вздохнул парень. Отвлекаться от намеченного маршрута в его планы не входило. Но было очевидно, что планы проводника Зону интересовали мало. Она сама, на свое усмотрение умело вносила в них коррективы.
- Эй, сталкер! Зовут тебя как? Может, свидимся еще, - раздался окрик Демьяна.
- Турист! Турист меня зовут! - крикнул парень, обернувшись, но заслышав рокот приближающихся вертолетов, сиганул в сторону недалекого уже леса.
Добравшись до спасительных деревьев, проводник обернулся. В небе над спецназовцами кружились две винтокрылые машины. Теперь воякам ничего не угрожает. Парень, вздохнув, улыбнулся. «Ну что, теперь на север?»
Шум винтов давно стих позади. Турист, двигаясь по лесу, огибал опасные холмы. Военные могли прочесывать территорию с воздуха, отказавшись от опасной пешей разведки. А жестами объяснять агрессивно настроенным пилотам, что он недавно спас группу военных разведчиков и подлежит, как минимум амнистии, Туристу совершенно не улыбалось. Проводник шел уже целый час. По всем расчетам, скоро сосновый бор должен был смениться лозняком, в котором приютился хутор охотников. «Заглянуть что ли на шкварку к Кукловоду? Пожалуй, стоит. Передышка мне не повредит», - размышлял парень. Усталость давала о себе знать. Мокрая одежда вместе с теплом вытягивала из Туриста остатки сил.
До хаты охотников проводник добрался без приключений, если не считать таковым пару встретившихся кабанов. Звери ковырялись в непросохшей земле лозняка, который сменил сосонник. В богато усыпанной полусгнившими ветками и стволами деревьев земле кабаны, видимо по привычке, доставшейся от не мутировавших предков, искали что-либо съестное. Турист, завидев хряков издали, проверил направление ветра и убедившись, что звери почуять его не должны, немного понаблюдал за ними. Если не брать в расчет размеры кабанов, то складывался совершенно заурядный сюжет для передачи «В мире животных». Вепри, фыркая, разбрасывали пятаками кучи прошлогодней листвы с клочьями мха. Стрелять вот так втихаря не хотелось, обходить – давать крюк по скоплению, пусть и хорошо различимых, но все-таки аномалий. Турист громко свистнул. Кабаны, вздрогнув, развернулись. Пятаки задрались вверх, ноздри жадно втягивали воздух в поисках запаха неприятеля. Проводник облегчил задачу – высунулся из скрывавшего его куста. Завидев противника, кабаны, не сговариваясь, сорвались с места. «Вот и ладушки!» - мысленно одобрил решение мутантов парень. Две длинные очереди АКСУ решили судьбу кабанов.
Избушка Чигиря и Кукловода показалась парню чуть ли не родным домом, но сдержав эмоции, Турист сначала осмотрел все в оптику винтовки, а только потом заспешил к входу. Кукловод радушно распахнул двери но, изменившись в лице, побледнел.
- А где… - начал было, но запнулся хозяин избы.
- Чигирь? С ним все в порядке. Мы с ним у торговца расстались, - ответил парень, протискиваясь мимо Кукловода в дом.
- Фу ты! А то я у ж было подумал… Ну да ладно. Как сходили-то? – воспрянул духом специалист по чучелам.
- Долго рассказывать. Кукловод, перекусить есть что? А то тороплюсь я, - задорно отчеканил Турист, скидывая вещи в угол.
- Но-но! Прыткий какой стал! – с напускной строгостью проворчал бывший сталкер. – Ждал я вас, сейчас принесу. Дуй к столу, да выкладывай!
Парень уминал вареную картошку с тушенкой и попутно рассказывал. После рассказа о кровососах Кукловод грустно закивал головой.
- Да… Всегда он такой был, Жека-то. Как хабар какой увидит, так про все забывает. А если узнает где им разжиться можно, так все - труба дело. Спать ночами не будет, и остальным не даст: на ходку подбивать станет. А ведь кто только ему не говорил. Эх... – еще раз вздохнул хозяин.
Рассказ про бандитов Кукловод выслушал более чем серьезно. После же того, как Турист начал повествовать о появлении химеры, бывший сталкер смотрел на рассказчика заворожено с по-детски раскрытым ртом.
- Твою так! Вот это номер! – были единственными цензурными возгласами в комментариях к услышанному.
Кукловод еще больше стал похож на ребенка. Глаза светились неподдельным восторгом, казалось, хозяин просто сиял.
- Я же говорил! А он не верил! Ха! – хозяин оживленно хлопнул парня по плечу.
Проводник продолжал рассказ, упустив детали своей отключки в логове торговца. Кукловод успокоился, но в глазах все так же плясал шальной огонек.
- Короче говоря, Чигирь на старости умом послабел. То молодежь на дух не переносил, а тут второго подряд с собой таскать решил, - задорно улыбался хозяин.
- Угу, - кивнул рассказчик, деликатно опустив планы охотника на новичка.
Наконец, рассказ был окончен. Турист облегченно выдохнул.
- И вот я здесь.
- Ну, что я тебе скажу? Молодец, парень растешь, как говорится не по дням, а по часам! – ободрительно воскликнул Кукловод. – К Палычу теперь? Должок отдавать?
- Ну да. Слушай, можно у тебя часок дремануть? А то устал что-то, - Турист вопросительно глянул на хозяина.
- Да не вопрос! Тебя растолкать?
- Будьте так любезны, - устраиваясь на знакомой лавке, отозвался проводник.
Час дремы пролетел незаметно. Туристу показалось, что он только что прилег, а Кукловод уже тормошил его за плечо. Вставать не хотелось. Проводник, протерев глаза и зевая в полный рот, направился к умывальнику. Холодная вода отлично бодрит. Кукловод возился со сковородкой, на которой что-то шипело. По запаху – снова шкварки.
- Чигирь должен пожаловать. Голодный, как обычно, заявится. Не любит он, видишь ли, с полным животом по Зоне шастать! – пыхтел за плитой хозяин.
Турист улыбнулся, натягивая рюкзак на плечи. Проверил патронташ. Винтовка заряжена, автомат тоже. Пистолет! Парень мысленно выругал себя, перезаряжая обойму. Закончив, глянул на Кукловода.
- Ну что, долгих прощаний устраивать не станем? Мне еще к Палычу до темноты успеть надо.
- Уговорил – не будем, - кивнул хозяин, нарезая лук. – Ну, заходи если что. Буду рад.
- Обязательно загляну при случае, - махнул рукой Турист, выходя за порог.
Огляделся вокруг, не закрывая дверь. Прислушался. «Вроде тихо. Ну что, навестим старика?». Турист встал на маршрут. Винтовку парень приловчился держать наизготовку, свесив на лямке. Зверья видно не было. Но проводник не расслаблялся – парень уже кое-что успел повидать в здешних местах и знал, что тихо здесь не бывает. Бывает лишь затишье перед бурей.
Звуки. Звуки Зоны. Разные: понятные и необъяснимые, успокаивающие и леденящие – все они ярко дополняли невыразительный пейзаж. Изредка издалека слышалась канонада – кто-то с кем-то не поделил что-то, а может просто отбивался от мутантов. Турист каждый раз напрягался, как будто имел какое-то отношение к далекой перестрелке. Собачий лай заставлял каждый раз замирать на месте и оглядываться по сторонам, не смотря на то, что псы голосили где-то далеко. Иногда раздавались и вовсе необъяснимые и жуткие звуки. Турист непременно вздрагивал, но, не обнаружив опасности, матерился про себя и продолжал путь. «Да, и как я раньше не замечал всего этого… м-м-м… разнообразия. Мало видел? А вот и нет! Просто шел как по парку! Не обращая внимания. Конечно, рядом же великий охотник! Идиот! Молодо-зелено, как говорится. Ну, ничего, одиночные прогулки, как я погляжу, хорошо развивают наблюдательность в купе с любознательностью», - размышлял проводник, удивляясь своей прежней расхлябанности.
Между тем начался лес великанов, в котором пару дней назад парень одержал свою первую настоящую победу. Нет, конечно, в той жизни у Туриста было много побед. Во всяком случае, он таковыми их тогда считал. Вынес мусор – победа над ленью. Собрал пакет необходимых справок - победа над бюрократической системой. Но теперь он знал точно: то, что было раньше – мусор. Ненужные фантики от конфет, которые взрослый сунул ребенку в руку, забрав самое вкусное себе. Там, в жизни за периметром люди привыкли довольствоваться малым, заставляя себя думать, что это и есть то самое благо, в то время как кто-то сильный снимал за них все сливки. Привыкли жить, не поднимая головы, создавая собственный мир копеечного счастья. В тот день Турист сделал выбор. Он перешагнул через себя, и нашел в себе силы идти дальше. Теперь парень знал, что в жизни есть не только навозная жижа под ногами, но и пронзительная синева над головой. Турист поднял голову. Это был лес его личного триумфа.
Ловко обогнув очередную аномалию, проскочив под самым ее носом, парень выскочил на знакомую поляну. Завидев останки пожарной машины, проводник улыбнулся как старому приятелю. «Значит, верно иду. Это очень хорошо. До Палыча часа полтора-два. До темноты успею», - с такими веселыми мыслями Турист осматривал поляну. Чисто. Аккуратно ступая, проводник пересек открытое место, где гигантские деревья, по каким-то неизвестным причинам разошлись в стороны. Хотелось поскорей покинуть поляну, снова скрывшись за могучими стволами. С некоторых пор, Турист предпочитал передвигаться под покровом леса, нежели в открытом поле, где все как на ладони. Того и гляди: громыхнет где-то одиночный выстрел – и поминай как звали. Сиганув за дерево на краю прогалины, проводник испытал определенное облегчение. «Так-то лучше. Теперь вперед.»
На краю молодого, живого елового леса, Турист перешел на крадущийся шаг. Просека, на которой располагался разрушенный дом лесника, была недалеко от границы Зоны, а значит и от военных частей, охраняющих эту границу. Вполне разумно было предположить, что по просеке может прогуливаться патруль. И вряд ли это будут благодарные Демьян и Серега. У самого края проводник, обернувшись и проверив тыл, тихонько прилег на землю, выставив винтовку вперед. Осмотрелся. Выходило, что Турист немного заплутал с маршрутом: хата старика оказалась левее метров на триста, чем он ожидал.
«М-да… Немного промазал, но ничего. Главное вышел куда следует… А между прочим солнце заходит… Так… Что тут у нас…» - по перенятой от охотника привычке, Турист рассматривал все в деталях сквозь сетку оптического прицела, и чуть не вздрогнул, напоровшись взглядом на зеленую армейскую каску.
Отпрянув от прицела, проводник увидел, что по просеке справа в противоположном от него направлении шагает трое солдат. Вояки отошли от него метров на тридцать, но вполне могли бы обнаружить, если бы Турист, пренебрегая простой осторожностью, вывалился как медведь из елок. «Патруль! Вот тебе и на! Как в воду глядел. Все! Впредь никаких расслаблений во время ходки! Лежал бы сейчас дырявый… Они даже не поняли бы, кого застрелили – кабана, или человека», - мысленно выругал себя Турист, за послабление на финише. Солдаты удалялись, переговариваясь о чем-то своем, судя по всему, о жизни в части. Проводник терпеливо не сводил с них глаз. Постепенно голоса смолкали, патруль скрылся за изгибом леса. Солнце садилось. Приближалась ночь.
Выждав несколько минут для верности, Турист поднялся и, не выходя на просеку, краем леса направился к останкам хаты. Лес окрасился оттенками красного. Парень прикинул, что до наступления темноты осталось минут тридцать, не больше. Остановившись на краю леса, напротив обугленной избы, на всякий случай еще раз осмотрел все вокруг. Чисто. Но шага вперед не сделал. Проводником овладела нерешительность. «А если Палыча нет дома?» Колебания длились не больше секунды, отбросив сомнения, парень зашагал к дому. Проскакав хитрую змейку по кирпичам, Турист оказался в углу бывшей избушки. На месте люка валялась груда хлама из тряпья, досок и кирпичей. Сердце проводника заколотилось в груди. Разум уже понял подвох, но надежда твердила, что шанс еще есть. Парень разобрал кучу и припал к люку. Быстро отстучал сказанную дедом комбинацию. Два-три-два. Внизу ни шороха. Турист постучал громче – нет ответа.
- Палыч, открой! Это Турист! – проводник отчаянно тарабанил по крышке.
Последняя надежда померкла. Турист в отчаянье подергал ручку. Заперто. Парень, обессилено плюхнувшись на землю, прислонился к стене. Глянул вверх. Еловый лес светился выше половины багряно-красным, но на чистом небе проступили первые звезды. Ситуация складывалась еще та. По рассказам охотника выходило, что ночью только ленивый мутант не выползает из своего укрытия. Конечно, здесь, недалеко от границы с внешним миром, зверья не столько, как в глубинных районах центра зоны, но все-таки. В кромешной тьме, даже небольшая стая слепых псов представляет огромную опасность, что уже говорить об остальных.
Турист понимал, что выжить этой ночью удастся, только если он найдет надежное укрытие. Парень еще раз с вековой тоской глянул на запертый люк. Взломать, конечно, его можно, но вот только потом как? А сидеть в яме с выломанной крышкой, почти тоже самое, что сидеть в могиле и ждать, пока пьяные кладбищенские работники начнут засыпать ее землей. Оставаться в полуразрушенной хате Туристу тоже казалось не разумным – слишком мало пространства для маневра. Если нападающих будет много, то они просто задавят его количеством. Огонь? Естественно, местные обитатели должны бояться огня. Но вот люди… Идея с костром растаяла в воздухе. Турист еще раз глянул вверх. Багрянец медленно стекал в чернеющее небо с макушек самых высоких елей. Густые сумерки обрушились на Зону.
Турист неожиданно остро ощутил, что надо спешить. Ему что-то угрожало. Парень не понимал, что это: отличная игра фантазии по нервам, или сталкерское чутье, но для себя решил, что не доверять этому – себе дороже. Внутри проводника все сжалось в ком, как будто каучуковый шарик сильно сдавили в руке. Эмоции вперемешку с сильнейшим притоком энергии, вызванным впрыском адреналина в кровь, настойчиво искали выход. Оставалось одно: искать убежища в лесу и, по возможности, на дереве.
Турист рывком поднялся на ноги и заспешил к лесополосе. Скорости прохождения травяного препятствия позавидовала бы любая чемпионка игры в «резиночки». Чувство необъяснимой тревоги и приближающейся опасности подхлестывали проводника лучше любой нагайки. Сгустившиеся сумерки наливались темнотой. С треском ломаемых ветвей, парень влетел в заросли елового молодняка. До степенных деревьев, которые могли приютить проводника, оставалось метров десять. В голове мелькнула мысль о «выверте», замеченном ранее где-то здесь. В кромешной темноте аномалия представляла реальную угрозу – Турист практически ничего не видел. Чувство тревоги росло, еще сильнее сжимая каучуковый шарик внутри. Парень рванул вперед. Волосы на затылке вздыбились, глаза заслезились, и проводник едва успел отскочить в сторону, рухнув на землю. Перекатился, больно ударившись спиной обо что-то твердое – скорее всего ствол дерева. В месте, где Турист только что находился, громко ухнуло, а затем раздался хлопок разрядившейся аномалии. Гравитационная ловушка сработала вхолостую, разбросав по сторонам опавшие еловые иголки.
Турист смахнул проступивший на лбу пот. Нервы звенели натянутой струной. Проводник обшарил рукой, найденное спиной препятствие. Рука зашуршала по древесной коре и вляпалась во что-то липкое с отчетливым запахом хвои. Ель. Хорошая, подходящая многолетняя ель. Турист вскочил на ноги и принялся обшаривать ствол в поисках суков. Выходило, что ствол дерева в диаметре был чуть меньше, чем в обхват обеими руками. На высоте, до которой проводник мог достать руками, обнаружилось только пара тонких сухих сучков, которые напрочь отказывались держать вес парня. То, что когда-то было еловыми лапами, жалобно хрустнув, осталось в руках человека. Проводник раздосадовано отшвырнул их в сторону.
В образовавшейся на секунду тишине Турист расслышал негромкое шуршание, доносившееся из леса. Прислушался. Звук был неоднородным и одновременно имел несколько оттенков и призвуков. Ошибки быть не могло – такой звук может издавать только множество лап, ступающих одновременно. То, что это были не люди, проводник был уверен на сто процентов. Так может ходить только существо, обладающее относительно небольшой массой тела. К примеру, волк, или собака. По многообразию оттенков можно было сделать вывод, что тварей было много, скорее всего стая. Звук бешено бьющегося сердца заполнил собой все окружающее, воздух отказывался выходить из легких.
Парень высоко подпрыгнул, ухватился за точно такие же сухие сучья, которые выбрасывал пару секунд назад. Один из них тоскливо захрустел, напоминая, что эта ноша для него слишком тяжела. Уже близко раздалось многоголосое рычание. Турист судорожно стиснул ногами ствол и попробовал подтянуться выше. Сук в левой руке так в ней и остался, в правой же – из последних сил держал вцепившегося в него человека. Проводник обхватил освободившейся левой ствол и немного подтянул ноги. Щетина коры больно царапала руки и лицо. Парень одной рукой обшаривал ствол выше в поисках новых веток. Совсем недалеко, скорее всего, в паре метров прозвучал рык, бросающегося в атаку пса. Рука, наконец, нашарила ветку. Турист, доверившись ей, как муравей в бурном ручье соломинке, ухватился и, что было сил, рванулся вверх. Раздался хруст надламливаемой древесины, но проводник уже сжимал мертвой хваткой еловый ствол метром выше. Внизу клацнули зубы. Пес прыгнул, но достать не сумел. Секундная тишина растворилась в разочарованном лае. Один за другим хищники повторяли попытки в прыжке выцепить человека, но каждый раз тщетно. Турист аккуратно, понемногу принялся карабкаться выше.
Добравшись до крепких суков, пусть и колючих, Турист наконец-то смог перевести дух и немного расслабиться. Внизу бесновались собаки. Некоторые из них с лаем описывали круги вокруг дерева, на котором расположилась так не вовремя ушедшая добыча. Некоторые подвывали в стороне. Так или иначе, но оставлять добычу кому-то другому звери не хотели.
- Ждите-ждите! Вот только рассветет немного! Патронов у меня хватит! – выкрикнул Турист в темноту для разрядки. Ответом ему был многоголосый вой.
«Еле успел... Не видно ж ничего. Глаз выколи! Надо было слушать Чигиря, дружище! Был бы у тебя сейчас прибор ночного видения, а так… Что уж теперь? Надо ждать рассвета. Только бы новая напасть не нарисовалась…» - размышлял проводник, потирая истертые руки.
Расцарапанное лицо зудело, руки саднили и дрожали от перенапряжения. Парень, устроившись поудобней, глянул вниз в кромешную тьму. Определить количество псов не представлялось возможным. Различить можно было только движения некоторых из тварей, да и то – только интуитивно, по перемещению кое-где черных теней. Турист бросил это бесполезное занятие.
Собаки голосили внизу около часа. Потом успокоились, обосновавшись где-то недалеко в стороне. Оттуда изредка доносилась возня. Было ясно, что псы отступать не собирались, но Туриста это заботило мало. Он был твердо уверен, что стая даже не догадывается, насколько дорого ей обойдется эта осада впоследствии. Иногда, чтоб самому не заснуть, да зверей повеселить, проводник отрывал одну из увесистых шишек, повсеместно развешанных на еловых лапах. Импровизированный снаряд летел в сторону расположения противника, кто-то непременно взвизгивал и спешил к стволу ели облаять недосягаемого хулигана. Турист кидал на звук еще один. Иногда попадал, иногда нет. Но в каждом случае продолжать лаять у пса охота отпадала.
Шло время, и кидаться шишками наскучило. Проводник заклевал носом. Дрема укутывала одеялом беспечности, но слух продолжал фиксировать звуки, выделяя из них представляющие опасность. Турист вздрагивал, открывая глаза, прислушивался. Бросал контрольную шишку в сторону поджидающего его зверья, заслышав рык, удовлетворенно кивал головой и снова погружался в дрему.
Подремать ему удалось пару часов. Свора мутантов зарычала, заставив тем самым Туриста открыть глаза. Взошла луна, и абсолютная чернота окрасилась оттенками синего. Кое-что теперь можно было рассмотреть. Сквозь бреши еловой брони лежбище стороживших человека мутантов просматривалось фрагментами. Но и этого было достаточно, чтобы насчитать десяток псов, ощетинившихся и готовых к бою. Турист понял, что и его обидчики кому-то приглянулись этой ночью. Вот только кому?
Доставать винтовку сейчас было не только бессмысленно, но и опасно – для сносной стрельбы ее следовало держать обеими руками, а одна из них держалась за ближайший сук. Упасть можно было запросто, а тогда... Более глупого конца Турист себе представить не мог, поэтому свободной рукой парень вытащил из кармана пистолет.
Громогласный рев где-то позади проводника провозгласил явление «новой напасти». Слепые скалили клыки, брызжа слюной и разрывая когтями землю. Тройка кинулась навстречу противнику. Противник же громко хрипел, приближаясь.
«Твою медь! Кровосос!» - ужаснулся Турист, заслышав характерный хрип, похожий на храп.
Выходило, что кровосос решил полакомиться собачатиной, хотя какая ему разница – кровь-то она у всех кровь. Троица псов и мутант должны были схлестнуться как раз под деревом, на котором сидел проводник. Вдогонку первым трем в атаку кинулось еще несколько псов. С пересохшим горлом Турист смотрел вниз, на залитую лунным светом поляну. Под деревом материализовался остановившийся кровосос и еще раз издал свой устрашающий рев, поведя головой по сторонам. Троица псов атаковала в прыжке, намериваясь вцепиться в горло. Первый, получив сильнейший отмашистый удар, отлетел в ствол ели. Раздался хруст костей, тело сползло на землю. Следующего кровосос словил одной лапой за горло в полете и погрузил когти второй в незащищенное брюхо пса. Рванул лапу вниз, на землю вывалился комок расплетающихся внутренностей. Несчастного слепого кровосос отбросил в сторону как надоевшую игрушку. Третий пес все-таки сумел вцепиться в левое плечо мутанта. Кровосос схватил слепого за верхнюю челюсть и рывком оторвал от потрепанного плеча. Вторая лапа мутанта схватила нижнюю челюсть пса и рванула ее вниз. Раздался хруст и бульканье крови в горле поверженного. Слепой упал на землю, дергаясь в конвульсиях. Кровосос, зашипев, рванулся вперед навстречу остальным нападающим, скрываясь из поля зрения Туриста за хвойной завесой. Бой продолжался недолго. Судя по рычанию псов, слепые так просто сдаваться не хотели. Но хруст костей и предсмертные хрипы говорили о том, что противник им попался явно не по силам. Через несколько секунд недолгого поединка, проводник услышал удаляющийся жалобный визг – последний из псов принял правильное решение и улепетывал куда подальше от страшного места.
Турист перестал дышать. Чигирь не рассказывал ничего о том, что кровососы лазают по деревьям, но это еще ни о чем не говорило. Проводник робко глянул вниз, но кроме двух трупов слепых псов ничего не обнаружил.
«Где же ты?!» - занервничал парень.
Хлюпанье и чавканье, доносившиеся с недавнего поля боя, определили местоположение кровососа.
«На ночь есть вредно! Хотя, лучше их, чем меня» - проводник понял, чем занят мутант.
Звуки, издаваемые кровососом, кочевали от места к месту, ненадолго задерживаясь в каждом. Турист с ужасом смотрел вниз, осознавая, что вот-вот станет свидетелем мерзкой процедуры. Кровосос вынырнул из хвойной завесы и неспешно направлялся к затихающему псу, которому оторвал челюсть. Парень оцепенел, боясь пошевелиться. Мутант припал на колено и пригнулся к шее слепого. Щупальца, зашевелившись как живые, змеями опутывали горло пса. Кровосос замер, раздалось уже знакомое влажное чавканье, слепой вытянув лапы, как будто желая потянуться, затих. Туриста подташнивало. Парень отвел глаза, стараясь не думать о происходящем внизу. Закончив, кровосос переместился к последнему, разбившемуся о дерево, и снова раздались вызывающие рвоту звуки. Наконец наступила тишина. Парень вжался в шершавый ствол. Фантазия живо рисовала рассматривающего его мутанта, или напротив, карабкающегося по еловому стволу и протягивающего лапу к горлу проводника. В порыве безумного желания стряхнуть это наваждение, парень глянул вниз. Никого, только две высохших мумии, еще двадцать минут назад бывшие вполне жизнерадостными слепыми псами. Турист еще раз огляделся по сторонам. Чисто. Парня бросило колотить – что поделаешь, нервы.
«Вроде ушел. Или ждать будет, как слепые? Какая к собакам разница! До рассвета бы дожить… А там видно будет», - думал парень, отстукивая зубами барабанную дробь.
Медленно тянулись минуты. Луна куда-то подевалась, и тьма снова завладела всем сущим. Обычные звуки Зоны – завывания и иже с ними, ничем необычным не нарушались, и проводник понемногу успокоился. Дремота снова подобралась к Туристу, улыбаясь и предлагая услуги забытья. Парень и не заметил, как вновь заклевал носом.
Чувство тревоги знакомо кольнуло в груди, Турист открыл глаза. Остатки сладкого забытья еще витали в воздухе, но внутреннее беспокойство не оставляло им шанса снова завладеть проводником. Сквозь прорехи в сплетении лап приютившей парня ели просачивалось темно-серое предрассветное небо. Проводник зябко поежился. Ноги ощутимо затекли от долгого пребывания в не слишком удобной позе. Турист потянулся, миллионы иголок впились в отекшие конечности. Тревога набирала силы, как снежный ком, катящийся с горы. Парень завертел головой по сторонам, но ничего в еще владеющей лесом темноте не заметил. Прислушался. Со стороны просеки доносилось тонкое попискивание. Так пищат только электронные приборы.
«Человек!» - мелькнула догадка в голове проводника.
Турист смотрел в сторону доносящегося нового звука. Звук приближался, но хозяина прибора, издававшего писк, по-прежнему не было видно. Проводник ждал, напрягая усталые глаза. Неожиданно, по утреннему лесу полоснул луч света. К нему присоединился еще один и еще. Свет разрезал темноту, та испуганно шарахалась в стороны. Турист опасливо оглядел свое убежище, но удостоверившись, что еловые лапы хорошо скрывают его месторасположение, немного успокоился и с интересом дожидался ночных гостей.
«Это ж кому не спится-то в такую ночь? Ладно я – сам виноват, но эти-то куда ни свет ни заря?» - недоумевал Турист.
Тем временем группа ходоков вошла в лес – был слышен хруст ломаемых ветвей молодняка, густо растущего на границе с просекой. Лучи фонарей настойчивей зашарили по еще спящему лесу в поисках опасности. Люди медлили, не решаясь углубиться в лес. Писк прибора не спешил приближаться.
«Что, страшно? Понимаю. Сам вот сижу, рассвета жду. А вы б, ребята, потише тут. А то кровосос где-то недалеко скучает…» - прокомментировал появление незнакомцев Турист, но довершить свой мысленный монолог не успел и обратился в слух.
- Известных жизненных форм в радиусе ста метров не обнаружено, черных пятен не обнаружено, аномальная активность ниже нормы, - негромко, но отчетливо доложил невидимый участник ночного шествия.
«Не понял?! А я вам что? Неизвестная форма что-ли? И что еще за «черные» пятна?» - не знал, как понимать доклад, Турист.
Прибор пискнул ближе, лучи света снова зашарили по лесу. Группа начала движение. Парень не шевелился в своем укрытии. Наконец, в предрассветных сумерках проводник увидел людей, вышедших на поляну, на которой произошла стычка кровососа со слепыми псами. Пятеро были облачены в специальные костюмы, на лицах закрытые маски, похожие на противогазы – со стеклянными окошечками для глаз и респираторами. В руках оружие, судя по всему импортное. Четверо из них в свободных руках держали фонари, дававшие мощный пучок света. Пятый же держал светящийся прибор со множеством перемигивающихся кнопочек и большим экраном. Видимо это и был тот самый докладчик. Люди осматривали поле боя. Чего скрывать, Турист с интересом к ним присоединился – в кромешной ночной тьме он ничего не смог увидеть.
Желтые пятна световых лучей выхватывали раскиданные обескровленные тела собак. Зрелище было еще то. Но ни один из людей не дрогнул. Молча, переступая через трупы, они зашагали дальше. В след за ними на поляну вышли еще четверо, одетых иначе. Трое были в желтых костюмах, на голове шлемы со сферическим зеркальным стеклом забрала. За спиной что-то похожее на рюкзаки, но вмонтированные в сам костюм. Нечто подобное Турист видел только у космонавтов. Костюм четвертого отличался от желтой троицы только расцветкой – он был, скорее всего, зеленый. Турист не был уверен на сто процентов, ведь сумерки лихо меняют цвета. Один из «космонавтов» в желтых костюмах, увидев труп под ногами, с резвостью школьника припал на колени возле него. Нажал на какие-то кнопки «скафандра» в районе шеи – раздалось шипение, после которого человек стянул с головы шлем. Положив его рядом, седой обладатель желтого костюма с энтузиазмом принялся возиться с усохшим трупом слепого пса. Остальные «космонавты» столпились возле него и с интересом наблюдали за манипуляциями товарища.
Следом за чудаками в желтых костюмах на поляну вышли еще трое с оружием в руках, одетых как четверо первопроходцев. Один из них заспешил к людям, изучающим пса. В это время на поляну, и без того перегруженную людьми, выехал гусеничный агрегат. Такой техники Турист не видел отродясь. Крохотный, не более полутора метров шириной и двух длиной, микротанк был снабжен местом для водителя и объемным бортовым кузовом, который до отказа был забит всевозможными коробками и ящиками разной величины. На водительском сиденье сидел человек, одетый, как и остальные замыкающие, в специальный костюм с респиратором и дергал рычаги управления. Машина двигалась совершенно бесшумно, даже ветки, казалось, не хрустели под его гусеницами. Проводник недоумевал как такое возможно. Но факт оставался фактом: о приближении группы он понял лишь по зуммеру прибора.
Подоспевший к терзающим труп пса был явно недоволен происходящим. Но обратился он не к седому, снявшему шлем, а к обладателю зеленого «скафандра».
- Сергей Сирофимович, мы же договаривались! Никакой самодеятельности! – голос звучал неестественно, словно пропущенный через динамик. Наверное, так и было.
- Простите, но мой коллега нашел редкий экземпляр! Это очень важно для современной науки. Вы не могли бы немного подождать, пока он сделает несколько проб? – таким же неестественным голосом парировал главный у чудаков.
- Если это чучело для него так важно, пускай закидывает на ящики – скоро будет привал. Там и поковыряется вдоволь, - не успокаивался человек в респираторе.
- Разумное предложение. Коллега, вы слышали? Вам удобно будет взять пробы несколько позже? – предводитель «космонавтов» повернулся к седому.
- Не хотелось бы откладывать. Я бы уже мог отправить данные в штабную лабораторию, но если начальник сопровождения настаивает… Что ж, я займусь этим во время привала, - развел руками «желтый».
- Ну вот. Вопрос исчерпан. Вы не поможете погрузить образец? – резюмировал «зеленый».
- Если вы настаиваете… - кривляясь в тон чудаку, пробормотал начальник сопровождения и бесцеремонно схватив труп слепого за лапу забросил его на ящики.
- Аккуратней! – воскликнул было седой, завидев небрежное отношение к его находке, но человек в респираторе лишь отмахнулся в ответ.
- Выдвигаемся. Всем быть начеку, через полтора часа привал, - скомандовал начальник сопровождения и группа тронулась с места, углубляясь в лес.
Турист долго смотрел вслед странной экспедиции. В голове возникало гораздо больше вопросов, чем ответов. Вроде бы все было ясно: девять военных, ну или кого-то в этом духе, сопровождают четверку ученых. С ними движется техника, гружёная всяким научным барахлом. Но вот что это за ученые и куда направляются - оставалось загадкой. Проводник махнул рукой: «Какая к собакам разница, куда они идут? В конце концов стоит вспомнить историю того же Кукловода. Такие вылазки обычно ничем хорошим не заканчиваются. И детектор у них ерунда. Прав был Чигирь насчет электроники этой».
Поразмышляв еще немного на эту тему, Турист снова глянул на небо. Серые тона неспешно менялись розовыми. Близился новый день. Парень прикрыл уставшие за ночь глаза и задремал.
Светлячок, как жаль, что автора нет на сайте!
Грешным делом накапливаются мелкие замечания в большой ком. А обсуждать их без автора наверное не стоит.
Ладно, подчеркнем еще раз главное - читать интересно.
К тому же наметился еще один аспект интриги - приборы не видят Туриста.
Обращаю внимание, эта вещь писалась еще в 2010 году. Уже в 2011 году автор прекратил над ней работу, дописывать и переделывать - не было вдохновения. Говорил, что в ней море недоработок. Собственно, поэтому много лет возражал против публикации.
Теплый ветер шевелил еловые лапы. Солнечный зайчик игриво коснулся лица спящего на дереве человека. Парень, нахмурившись, недовольно отмахнулся, но настойчивый неугомонный зверек ловко перепрыгивал со щеки на щеку, с носа на лоб. Человек пробурчал что-то и еще раз махнул рукой. Шаткое состояние равновесия, в котором пребывал парень, нарушилось, и он начал заваливаться на бок. Нелепо замахав руками и глупо округлив глаза, Турист вынырнул из дремы. В последний момент сообразив, что происходит, проводник вцепился в ближайший сук. Переведя дух и осмотревшись, Турист снова придал телу устойчивое положение и, широко зевнув, потянулся.
- Что, филин, проснулся? Слезай, давай. Уселся он, - раздался знакомый голос внизу.
- О! Палыч! Какими судьбами? Я, понимаешь ли, жду-жду, а он ушел куда-то, - позевывая, произнес проводник, примеряясь как бы половчее спуститься.
- Вижу, что ждешь. По делам я ходил. Слазь уже! – недовольно махнул старик.
Турист, осмотрев возможные пути спуска, так и не понял: как же он умудрился вчера сюда вскарабкаться. Ни одного пригодного сука он не обнаружил. Оставалось одно: свеситься с насиженной ветки и прыгнуть, что проводник и сделал с ловкостью мальчишки. Задорно выпрямившись после приземления, парень глянул в лукавые глаза лесника.
- Каков удалец! – подтрунил дед. – Ну, пойдем, коль пришел.
- Пойдем, - ответил Турист, оглядываясь по сторонам.
Проводник насчитал одиннадцать высушенных тел. Еще одного на анализы забрали ученые, один пес сбежал. Тринадцать. Турист понял, что принял правильное решение укрыться на дереве. В полной темноте такая стая могла с легкостью разорвать его на куски. А кровосос с его невидимостью, так и думать не хочется. Трава была вытоптана так, как будто на поляне играли в футбол.
- А я вот пришел до хаты, гляжу – прям дорога вытоптана. Решил прогуляться немного, посмотреть. А тут ты, - старик опередил вопрос Туриста.
- Тогда понятно. Кого тут только не было этой ночью, - вздохнул проводник.
- Ладно, на стол поставлю – тогда и погутарим, - дед хитро подмигнул парню.
- Ну-ну, - пробубнил Турист, не переставая озираться по сторонам.
Крышка люка громко хлопнула над головой проводника, Турист забыл ее придержать и едва успел втянуть голову в плечи. На макушку посыпался песок и опилки. Парень, мысленно выругавшись, отряхнулся и задвинул засов. Палыч, скинув двустволку с плеча, аккуратно определил оружие на крючок. Полупустой рюкзак улегся на полку стеллажа.
- Чигирь просил передать, что он с тобой в расчете, - решил начать разговор проводник.
Лесник обернулся и каким-то другим, погрустневшим, взглядом глянул на парня. Старик пристально посмотрел в глаза Туристу, парень не отвел глаз. Палыч вздохнул и, отвернувшись, зашуршал провиантом на полках.
- Вижу, - не оборачиваясь, пробурчал старик, - Присядь пока.
Проводник безразлично пожал плечами и направился к столу, с приставленными к нему табуретами. Усевшись, Турист погрузился в размышления и не заметил, как на столе появилась более чем нехитрая снедь. Знакомый запах тушенки, щекотнув нос, оторвал проводника от размышлений. Парень поднял глаза. На столе стояла открытая банка с иронической надписью на этикетке «Завтрак туриста», проводник улыбнулся. Палыч возился со второй банкой. Закончив с неподатливой жестянкой, старик сунул руку в рюкзак. Грубые пальцы лесника сжимали стекло бутылки. Естественно с сорокоградусной, ставшей в здешних местах чуть ли не панацеей от всех бед и болячек. Турист разочарованно вздохнул. Палыч удивленно глянул на парня, вопросительно тряхнув бутылкой. Проводник отрицательно покачал головой. Старик безразлично пожал плечами. Емкость водрузилась на стол.
Налив себе первую, Палыч выпил, не проронив ни слова.
- Тосты придумали пьяницы, - крякнув, прокомментировал свое поведение старик. – Ну что, задавай свои вопросы.
- Все ты, дед, наперед знаешь, - улыбнулся Турист.
- А-то! Мне ж, поди, не двадцать годков, - хмыкнул хозяин.
Наверху кто-то протяжно взвыл. Проводник, у которого еще не выветрились впечатления пережитой ночи, почувствовал себя неуютно и интуитивно обернулся в сторону входного люка. Разом припомнилось все зверье, встреченное им за время пребывания в Зоне, но ассоциировать этот вой с каким-либо конкретным видом он не мог. Турист вопросительно глянул на старика.
- А пес его знает, кто это. Не обращай внимания. Ну, ревет животина какая-то, что с того? – Палыч был само спокойствие.
Немного поразмыслив и успокоившись, Турист ковырнул тушенку в банке. Желудок урчанием напомнил о длительной ночи, проведенной на дереве. Парень задумчиво рассматривал извлеченное вилкой из банки мясо.
- Под утро видел странную группу. Девять вооруженных. Костюмы интересные. Похожи на спецназовские, но видно сразу, что покруче. Вели четверых ботанов в скафандрах. С ними был транспорт, смахивающий на маленький танк, только с кузовом. Груженый до отказа всяким барахлом. Похоже, что шли от кордона. Что скажешь? – Турист оторвался от созерцания содержимого вилки и глянул на хозяина.
- А что тут говорить-то? Военные сталкеры сопровождают очкариков. А куда? Так кто ж его знает? Может к базе ихней. Есть такая на бывшем озере. Янтарь называется. А может еще куда, - старик безразлично отмахнулся.
- Что за военные сталкеры? – подняв бровь, поинтересовался парень.
- А! Тут, видишь ли, какое дело: вояки быстро скумекали, что простых служивых в Зону засылать опасно. Дохнут как те мухи по осени. Им только хороводы вокруг елки водить. Вот и решили вербовать матерых сталкеров. Паек им, снарягу, оклад приличный, семье деньжат. Стабильность короче. Многие клюнули и теперь выполняют особо важные задания в Зоне. Говорят, что десантуру еще переподготавливают, - Палыч не терял времени и подливал себе из бутылки.
Наш канал в телеграмме - Подписывайся!!! - t.me/stalkeruz_com
Наш чат в телеграмме - Велкам!!! - t.me/joinchat/AhAXYUa0wa1dXbp760kauA