Небольшой отряд сталкеров из 4 человек шёл по Рыжему лесу. Это были сталкеры из групировки «Долг», чей штаб находился на самой границе Леса и Военных складов, где была замечана активность «Свободы».

Это была обычная разведгруппа, которая прочёсывала окресности в поисках незванных гостей, сильно не углубляясь в центр леса, где кишмя кишело мутантами и аномалиями.
- Докладывает сержант Гуськов. Всё чисто. Через 5 минут выдвигаемся обратно на базу. - сказал высокий, плечистый долговец в экзоскелете.
- Гусь! А чё мы вообще здесь ищем?! За 2 недели никого не встретили. Мало кто проходит через янтарь сюда...да и здесь ведь места не из безопасных. - спросил шедший рядом сталкер Енот
- Подполковник сказал, мы делаем. Да успокойся, скоро назад пойдём. Думаю ничего за 5 минут не случится.
- Действительно...
И отряд двинулся дальше. Пройдя метров двести сержант остановился, и посмотрел на старые командирские часы проволокой примотанные к костюму.
- На сегодня хватит! Выдвигаемся обрат... - и осёкся.
Остальные тоже услышали шум листьев в кроне дерева. Подняв глаза и стволы автоматов вверх они внимательно глядели на деревья вокруг ожидая чего угодно.
Вдруг сзади послышался короткий вскрик. Отряд обернулся. Долговец, шедший позади всех стоял глядя вперёд остекленевшими глазами. Из его рта тоненькой струйкой стекала кровь. Через несколько секунд колени сталкера подогнулись, и он упал. Все увидели на его шее рваную рану, которая явно была смертельной.
Кусты справа всколыхнулись. Выстрелы из трёх абаканов разорвали тягучую тишину леса...

---

- Что значит не опознали нападавшего?! – кричал подполковник Смойленко, по прозвищу Смола, начальник штаба «Долга» на окраине Рыжего леса. – Почему упустили его?!
- Он был так быстр. Мы даже не смогли попасть в него... - оправдывался Гусь. - видели бы вы как он Клюва убил. Мы даже не услышали как он подошёл.
- Ну ладно ребята твои сплоховали, неопытные они ещё, 2 месяца в зоне. Но ты! Столько воевал, у тебя опыта будь здоров. И не смог убить какого то паршивого мутанта.
- Смола, я тебя не первый год знаю. И Чечню мы вместе прошли. Ты же меня знаешь. Я с любым мутантом могу справиться…но с подобным я раньше не сталкивался.
- Ладно. Выговор я тебе уже сделал, теперь надо в ситуации сложившейся разобраться. Ты его хоть разглядел? Или может ребятки твои что нибудь углядели. – спросил подполковник.
- Нет. Он всё в кустах, да в деревьях укрывался. Мы только по шуму и стреляли.
- Плохо конечно. И рана на шее Клюва ни на что не похожа. Что-то грубое и острое воткнули. Вроде коготь…но ни у одного известного нам мутанта таких когтей нет. Да и двигается говоришь быстро. Но вряд ли это снорк или кровосос…В общем ситуация не особо приятная, информации нет, враг неизвестен. Но оставить это мы не можем. Надо найти этого…эм…короче найти нам его нужно. Займёшься?

- Да. Я сам виноват в гибели Клюва. Я найду эту тварь. Возьму с собой Ткача и Шкета. Они парни с опытом, зону неплохо знают.
- Отлично. Прочешите близлежащую территорию леса и убейте эту тварь. И принесите тело на базу. Надо узнать с чем мы имеем дело. Может это очередное порождение зоны, или новая разновидность старых мутантов. В общем задачу ты понял. Выполнять!
- Есть! – ответил Гусь и пошёл к двери.
- Будь осторожен сержант – тихо произнёс Смойленко в сторону закрывающейся двери.

---

Он опять шёл по лесу. Уже седьмой или восьмой раз. На этот раз Гусь был один. Он шёл внимательно прислушиваясь к каждому шороху. За последний месяц они потеряли уже 5 человек. И во всех случаях смерть была одинакова. Удар чем-то заострённым в шею. И за всё время никто не видел эту тварь. Один раз удалось даже подстрелить её. Правда она всё равно скрылась вглубь леса. Теперь Гуськов не просто выполнял приказ. Он был просто обязан найти и убить эту тварь. И вот в очередной раз он вышел на охоту.

Он на максимум обострил все свои чувства, чтобы первым заметить опасность. С каждым днём он всё дальше и дальше уходил в центр леса. Конечно это было опасно, на прошлой неделе он чуть не попал на завтрак к Кровососу, а вчера наткнулся на логово слепых псов. Но у него была цель, и ничто кроме смерти не могло его остановить. Он резко остановился перед подозрительным местом, достал ржавый болт и кинул вперёд. Чисто. Можно идти дальше.

Вдруг сзади раздались выстрелы. Стреляли короткими очередями, из абакана в метрах ста от сержанта. Гусь побежал на шум. Когда он пришёл к месту, то понял что поздно. Возле дерева лежал труп долговца.

---

В медблоке стояли трое. Гусь, Смойленко и врач Кузьма, которого все долговцы называли просто Док.
- Зачем ты нас позвал Кузя? – поинтересовался раздражённый подполковник. – Мы всё равно всё это уже видели.
- Тут всё не так просто. Именно такого вы ещё не видели. – ответил Док. – Как вы помните, все предыдущие случаи были идентичны. Рваная рана в области шеи. Здесь же всё поинтересней. Шея осталось нетронутой. Мы наблюдаем рваную рану в области живота. Едва не задета печень.
- Хм…Судя по всему эта тварь просто промахнулась. Но ведь не эта рана убила его? – сказал Гусь.
- Именно так. Судя по всему, после удара он продолжал стрелять. И вот здесь начинается самое интересное. – взволнованно произнёс Док. – Взгляните сюда. В области сердца порез. Порез как от…
- Как от ножа. – задумчиво закончил за него Смойленко. – Неужели мутанты научились пользоваться холодным оружием?!
- Не знаю. – ответил Гусь. – Зона сама по себе огромная тайна. Так же как и загадочны существа которых она породила.
- Ладно. Док, заканчивайте осмотр тела. Мы пойдём.
- Ты опять пойдёшь за ней? – спросил Смола как только за ними закрылась дверь.
- Да. Завтра. – ответил сержант.
- Убей её. Найди и убей.

---

Гусь бежал. Ранец он бросил в ста метрах позади, около поваленного дерева, чтоб не мешал. Он преследовал свою цель. Ориентировался лишь на небольшой шум, издаваемый тварью. Погоня продолжалась уже 5 минут. Дыхание Гуськова стало прерывистым а темп более медленным. Он бежал ни смотря ни на что, чудом не попадая в аномалии.

Стая слепых псов, лежащая на небольшой опушке, проводила его удивлёным, боязливым взглядом.
Гусь почувствовал что выдыхается. Долго эта погоня продолжаться не может, надо что то делать. И сориентировавшись на ближайший источник шума, он дал слепую очередь.

Тварь продолжала бежать. Грязно выругавшись Гусь побежал дальше...но резко остановился. Кровь. Он увидел кровь. Он подстрелил эту тварь! Она ранена, и значит возвращается к себе в логово.
Ранение серьёзное, кровотечение сильное, поэтому не составит труда проследить путь этой твари. Улыбнувшись Гусь продолжил путь.

---

Через полчаса быстрого шага Гусь остановился. Кровавые следы кончились. Он посмотрел внимательно вокруг, но нет. Крови больше не было. Уже почти отчаявшись он приметил небольшой холмик недалеко от себя. Доверившись интуиции он пошёл к нему. Предчувствия оправдались, там была пещера. Подобие на ступени, явно естественного происхождения привели его в небольшую землянку. Гусь зажёг фонарь и оглянулся.

Увиденное удивило его. Это не было похоже на логово монстра. В середине стояла перевёрнутая бочка, на которой находилась обычная пустая аллюминиевая тарелка. В углу валялись в куче куртка, кофта и ещё какие то вещи, создавая подобие кровати.

Там же стояла маленькая икона. Гусь был в большой растеренности. Он внимательно осмотрел одежду, и на куртке увидел нашивку "Долга". Где тварь взяла её, Гуськову было неизвестно. Все погибшие остались при своём снаряжении Ничего не пропало. Вопросов всё больше, а ответов так и нет. Он достал рацию, чтобы сообщить о своей находки, как вдруг услышал шаги. Выключив фонарь, он спрятался за бочку и прицелился на вход. В перекрёстье прицела появилась тень. Гусь встал. Он увидел тварь, а она увидела его. Они стояли глядя друг другу в глаза
Прошло несколько секунд, и Гусь нажал на курок...

---

Вечерело. С базы «Долга» доносились лишь треск костра и гитарные мотивы. Свет горел только в окошке медблока. В это время там находились трое. Док, Гусь и Смола. Они молча смотрели на то, что убило их товарищей. Никто не произносил ни слова, потому что и так всё было ясно. Наконец Док нерешительно произнёс:
- Это…эм…это человек.
- Мы видим. – сказал подполковник.

На операционном столе без сомнения лежал человек. У него были грязные, нестриженные волосы до плеч. Ногти были длинными, некоторые сломаны с забившейся грязью. Из одежды на нём были только рваные штаны, на которых чётко была видна нашивка «Долг».

- Кто-нибудь мне наконец-то объяснит, что это значит?! – не выдержал Смойленко.
- Это то, что убивало наших ребят. – ответил Гусь – Я удивлён не меньше вашего подполковник.
- Мне наплев…
Дверь открылась, и в комнату ворвался долговец.
- Док! Мне нужно… - начал было он.
- Как ты смеешь боец! Прерывать чрезвычайное совещание! – закричал подполковник.
- Прошу прощения господин подполковник! – пробормотал долговец, и пошёл к выходу. Но тут его взгляд упал на стол. Глаза его расширились, а рот открылся сам собой.
- Петька! Курок! – крикнул он, и подбежал к столу.
- Боец! Объяснитесь!
- Да это ж Петька Курок. Кореш мой. Мы вместе сюда пришли 3 месяца назад. Правда пропал он через месяц. Просыпаюсь как то, а его и нет. Как корова языком. И вот… - он снова взглянул на стол. – А что произошло?
- Отставить вопросы! Отвечай чётко и по делу. Замечал ли ты странности у него, перед тем как он сбежал? – спросил Смола.
- Да было вродь. Он вообще изменился после выжигателя.
- Так, а с этого места поподробнее. – заинтересованно сказал Гусь.
- Ну, стало быть дело так было…Шли мы через Янтарь сюда, шоб побыстрее. А про выжигатель то наслышаны. Ну и зашли к этому…к пробирке. Сахаров что ли фамилия его. Ну он нам подсказал, когда можно прорваться, пока выжигатель слабеет. А зомби мало сейчас стало, люди умные, туда никто не суётся . А раньше от них проходу небыло. Вот…ну стало быть пошли мы через завод. Шли минут 10. Вот уже и выход появился, мы к нему. А у Курка тесёмки на рюкзаке развязались, ну он остановился. А я дальше пошёл, не заметил. И тут шибануло. Прошло затишье, и выжигатель заработал на полную. Я то вродь как отошёл на безопасное расстояние, но и меня малясь зацепило. В глазах помутнело, в голове гул. Гляжу, Петька валяется в беспамятстве. Ну вродь утихло всё малясь, я подбежал, на плечи его и вынес. Очнулся он через час. Глядит вокруг, будто только родился. Потом отошёл немного, полегчало. Дошли мы до базы, сюда то бишь. И с Петькой всё нормально было, только по ночам бормотал он всякое. – закончил боец и замолчал.
- Ну что замолчал, дальше рассказывай. Что там Петька твой бормотал. Зовут тебя как кстати? – спросил Смойленко.
- Дык, Вася Бычок я. Ну стало быть…а, точно. Бормотал он всякое странное. Что то там про зону, якобы зовёт она его. Что он сын её, с ней должен быть. А последнюю неделю вообще ходил, молчал. Даже меня избегал. Ну а потом исчез.
- Ладно…спасибо боец. Свободен.
- А Петька?
- Нет больше Петьки! Свободен!
Хлопнула дверь, и вновь восцарилось молчание.
- Ну…всё вроде ясно. – нерешительно сказал Гусь.
- Ну и что тебе ясно? – спросил подполковник.
- Зомби это. Только необычный. Что то новое. И быстрый, и тихий. Да и про Зону-мать…Новое что то. Видать Зона на него посредством выжигателя как то воздействовала. Мозги промыла.
- Что ещё нашли при нём? – поинтересовался Смола.
- Нож и заострённый кол деревянный. – ответил Док.
- Хм…вот откуда рваные раны на шее. Это не коготь…это колышек деревянный. Интересно… - задумчиво произнёс Смойленко.
- Ну и что делать будем? – спросил Гусь
- А что делать. Труп заморозить, а потом учёным на изучение. А насчёт…надо доложить в штаб. Неизвестно сколько ещё таких Детей Зоны народилось. Надо чтоб все были готовы.
Послышался треск. Смойленко залез в боковой карман куртки и достал хрипящую рацию.
- Подполковник Смойленко на связи.
- Товарищ подполковник. У нас новое нападение. Почерк тот же. Двое погибших.
Гусь и Смола переглянулись. И действительно, слова тут были не нужны.