Зима в Зоне

Зима пришла в Зону неожиданно, поглотив цветущую траву и прогнав с улиц установившуюся тёплую погоду. Некая аномалия принесла минусовую температуру посреди лета. Сейчас в Киеве яркое солнце слепит весь город, жители прогуливаются в лёгкой одежде и пытаются укрыться от жары, а в ЧЗО солдаты на кордоне несут службу в зимней форме и трясутся от холода. Офицеры сидят в штабе, пытаясь согреться горячим чаем и рассматривая с удивлёнными лицами обстановку через окно. Военным ещё повезло, что им быстро привезли утеплённую одежду. Сложнее пришлось одиночкам и разным кланам, о которых позаботиться могут только они сами. Народ стал массово покидать Зону отчуждения, но многие люди замерзали и умирали. Некоторые сталкеры, вооружившись тёплыми куртками дома, возвращались сюда в поисках ответов на вопросы. Большинство предпочли переждать аномальное явление на Большой Земле в тепле и, наверное, правильно поступили. Зимой в Зоне выживать сложнее. И дело не только в том, что нужно постоянно согреваться и смотреть в оба, опасаясь проморгать аномалии, которые на фоне пейзажа стали практически незаметными, но и в местных зверушек, чьи шкуры окрасилась белым, слившись с окружающей обстановкой. А каково придётся тем, кто только вступил на путь сталкерства и оказался в этом проклятом месте, не зная о нём практически ничего? Оливия, отправляясь на поиски своего брата, совершенно не подозревала о том, что морозы в Зоне могут стать началом конца света для всего человечества…

Проводник шел впереди, обхватывая ярким лучом фонарика часть широкого туннеля, в каком стоял затхлый запах и временами ощутимо гудели “воронки”. Огромная подземная сеть соединяла в себе множество путей, запутаться в которых можно было запросто. Если бы Оливия пошла одна, то заблудилась сразу. Блуждать в одиночку здесь можно бесконечно, если тебя не сожрут твари.

Каждая дорожка пропитана опасностью и смертью, о чём свидетельствовали человеческие скелеты и встречавшиеся аномалии. Впрочем, первый час пути был полностью безопасным, ведь туннель начинался не в самой Зоне, а за её пределами. Вход в пещеру тщательно замаскирован и находится рядом с покинутой войсковой частью в заброшенном городке Украины. Только единицы были информированы о тайной тропке, потому и не охранялась она войсками. Пользовались проводники ей в крайнем случае. Они понимали, что чем меньше народа знает о секретном проходе, тем лучше. Но сейчас, когда из ЧЗО на Большую Землю попёрли от холода многие сталкеры, военные усилили охраняемые блокпосты, из-за чего пересечь периметр практически невозможно. Выбора не было, и Костя повёл молодую девушку через подземелье, а та дала слово, что никому и никогда не проболтается. Ей и в голову не приходило, что вот так легко можно попасть на запретную территорию.

- Ты серьёзно планируешь отыскать своего брата в Зоне? – наконец заговорил хриплым голосом проводник, почесав пальцами густую бороду.

- Я только и за этим сюда иду. Или вы думаете, что огромные деньги я вам заплатила, чтобы полюбоваться местными достопримечательностями?

Сорокалетний мужчина периодически сверялся со своей картой, останавливался, оглядывался по сторонам и продолжал идти. Его спутница держалась за спиной и не отклонялась в сторону, как велел Костя.

- Это я к тому, что ничего у тебя не получится. Вот выйдем из туннеля – одна дальше пойдёшь. Тридцать минут самостоятельно не протянешь. Глупая девка, которая ничего не знает о Зоне.

Последние слова слегка задели Оливию. Она часами выискивала в интернете статьи о ЧЗО. Правительство Украины активно блокирует всю неофициальную информацию, в которой Зона рассматривается как нечто опасное и неподконтрольное властям, но часть статей проскакивало на некоторые сайты и люди успевали рассмотреть изображения с аномалиями и прочими “прелестями” чужого мира, находящегося у них под боком. Девушка читала о слепых собаках, аномалиях. Подготовилась знатно: набила рюкзак аптечками, едой, термосами с чаем, надела подходящую одёжку с рукавицами и шапкой, взяла с собой пистолет, патроны. Разве этого мало для выживания? Свято верила, что ко всему подготовилась.

Служила двадцатилетняя девчонка в патрульной полиции Киева, и стрелять была обучена. В конце смены, когда сотрудники сдавали в дежурную часть табельное оружие, девушка смылась с пистолетом, переоделась дома, встретилась с сопровождающим и направилась в Зону. Планировала она поход заранее и через некоторых лиц быстро вышла на Костю, согласившегося провести за определённую сумму. А вот с оружием девушка сглупила... Пропала сотрудница с боевым стволом и перестала отвечать на звонки - это ж серьёзное происшествие. Оливия не сомневалась, что её уже объявили в розыск, ориентировки по рации передали каждому патрульному экипажу. По возвращению домой бывшему стражу правопорядка обязательно придётся объясняться начальству. Да, она могла незаконно получить “левый” ствол, но на его приобретение ушло бы больше времени, которого совсем не было. Оли итак сильно торопилась. В любом случае работника полиции объявили бы в розыск – не часто без вести исчезают патрульные. Просто с табельным пистолетом Оливия усложнила себе судьбу, но думать об этом стоит в последнюю очередь. Сейчас важен брат, медлить с поисками нельзя.

- Почему вы сомневаетесь во мне? – с ноткой обиды в голосе спросила начинающая сталкерша.

Звонко раздался писк и пронёсся по туннелю. Источник звука был совсем рядом. Костя быстро осмотрелся вокруг и в лучах фонарика, закреплённого на лбу, появился тушканчик. Маленькое существо опиралось от земли двумя тоненькими короткими лапками и злобной мордой смотрело на людей. Передние костлявые лапы тушкан держал перед собой и пощёлкивал зубами. Из Оли вырвался короткий, но громкий крик. Девушка резко подпрыгнула от ужаса, после чего крысоподобная тварь, развернувшись назад, пулей полетела в темноту.

- Не могли меня предупредить, что здесь водятся крысы? Я бы сюда ни за что не спустилась! Я думала, что здесь только собаки водятся. – Девушка отходила от стресса и была недовольна Константином.

В ответ он посмеялся и опустил ружьё, которое недавно держал наготове.

- Здорово ты его шуганула. Мне патроны тратить не пришлось. Молодец, - не прекращая ржать, похвалил провожатый. – Это не совсем крысы. Тушканы опаснее крыс, прожорливее. Нам повезло, что наткнулись на одного. От крупной стаи мы бы не отбились.

“В смысле стая? Они ещё стаями могут передвигаться? Кошмар. Похоже, я мало изучила информацию о существах”, - мелькнула мысль в голове Оли.

- Видишь тех неудачников? – Проводник показывает толстой рукавицей в направлении к двум скелетам, смирно лежачих у стены. – Дело тушканов. До костей могут запросто обглодать человека и крупного зверя. Сейчас ты начинаешь понимать, почему не протянешь здесь долго? И одичавшие псы - всего лишь маленькая неприятность, с которой тебе суждено столкнуться на поверхности. Обитают хищники гораздо крупнее и сильнее.

- Может, поводите меня по Зоне? Я вам много заплачу, когда отыщу своего брата, - с надеждой говорила Оли, осознавая, что одна далеко без помощи не уйдёт.

- Извини, дорогуша, я только вожу людей в Зону. Мы на большее не договаривались. Дальше – сама.

Хоть и была в обиде на него бывшая полицейская, но понять человека можно. Подвергать себя опасности ради незнакомки не каждый станет. Сейчас даже за хорошие деньги ни один здравомыслящий не полезет за периметр. Остались в Зоне отчуждения безумцы. И почему Павел покинул дом и ушел туда? Он любил свою сестру и родителей, и Оли до последнего не могла поверить, что родной брат решился на ужасный поступок. Как он мог бросить их? И на жизнь никогда не жаловался, в приличном институте учился, взгляды имел оптимистичные, строил большие планы на будущее… Пропадёт он там один. Характер у него мягкий, человек сам по себе добрый, зла никому не желает. Не сможет выстрелить в человека, а в него кто угодно всадит пулю ради еды и вещей. И от плохих мыслей на душе Оли становилось ещё тревожней.

Маленький зверёк, как оказалось, не струсил. Некоторые существа способны здраво оценить свои силы и шансы на победу. Вроде грызутся друг с другом, бодаются за территорию, а на самом деле умнее, чем кажутся. Человеку понять не дано как общаются между собой местные зверюшки, но спустя минуты тушканчик приполз обратно, прихватив с собой друга… Не своего сородича, а хищника крупнее. При виде страшного монстра Оливия испытала сильнейший приступ страха. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, по телу прокатилась ледяная дрожь, а дышать становилось труднее. В те секунды лицо бедняжки стало бледным, и она схватилась обеими руками за свою грудь, быстро глотая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. Запаниковала новенькая конкретно. Опытные бродяги мочатся в штаны от испуга. Что взять с только что прибывших? Часть новичков от такого зрелища вообще получают психологическую травму. Настоящего сталкера, как правило, из них уже не слепить. В Зоне множество способов угробить психику и перестать быть нормальным, но такие люди долго не проживают, если не возвращаются на Большую Землю. С тревожным расстройством или посттравматическим синдромом делать здесь нечего. Поэтому важно дать психики приспособиться к здешним условиям, привыкнуть. В этом деле главное не торопиться.
Новичкам матёрые рекомендуют осваиваться на кордоне. Серьёзнее мутировавших свиней, кабанов и собак никого не увидят. Поначалу всё будет казаться страшным. Пройдёт немалое время, но после тщательного изучения мелких существ, встреча со снорком или кровососом может показаться не такой страшной.
Оливия оказалась в паршивой ситуации. Здесь в принципе ничего не должно обитать кроме мутировавших грызунов. Проход был изучен проводником множество раз. Мутанты в противогазах, конечно, любят норы, но не этот туннель. Здесь они никогда не водились. Костя предположить не мог, что его путь облюбует настоящий хищник. Значит, холод заставил снорка спуститься сюда. Другого объяснения нет.

Существо неторопливо подползало на четвереньках к жертвам, за ним двигался, издавая визг, тушкан. Маленькая обидчивая тварь не скрывала своего удовольствия, подпрыгивая на задних лапках и пощёлкивая острыми зубами. Чует, зараза, что шансов мало у людей отбиться от свирепого существа, готовится пировать. Нежданную встречу Костя перенёс легче спутницы и, не медля ни секунды, пустил в бой двустволку. Дробь с грохотом выплеснулась из обоих стволов. Звон ударил в уши двоим спутникам, врезался в стену и понёсся далеко во тьму, распугивая всех крыс. Гром не смог отогнать нападающих, а на пули тварь не обратила никакого внимания, лишь больше озлобилась, зарычала и поползла дальше, намереваясь совершить прыжок.

Костян - не отмычка, стоять с разинутым ртом не станет. Валил хищников и крупнее, но справиться с этой тварюгой будет тоже не просто. Весьма ловкий урод. Кувырком налетит на тебя - всё, хана, только визгнуть успеешь. Кожа прочная. Дробью почти в упор, а реакции никакой. На перезарядку уйдёт время, а снорк уже готовился напасть. Нет, не успеет Костя. Пока крупное создание отвлекает внимание на себя, умный тушканчик обошел слева, держась у самой стены. Зверёк начинал разгоняться и хотел вцепиться зубами в сапоги проводника, но подвела его собственная невнимательность… В темноте провожатый сперва и сам не заметил тщательно скрывающуюся "Жарку", выдать которую могло только лёгкое марево в воздухе, словно над ним зажгли невидимый костёр. Ярким пламенем из-под земли вспыхнул огонь, доставший почти до самого верха, и за секунды сжёг мелкую тварь. Температура вокруг аномалии повысилась. От одного врага сталкеры избавились, но создание в противогазе уже было совсем рядом. Время менять тактику. Мужчина отпихнул девушку вправо, огородив её от опасности. Скинув ружьё и вытянув вперёд руку с ножом, показал существу, что в первую очередь следует заняться им, а уже потом беззащитной девчонкой. Снорк громко рыкнул, оттолкнулся ногами от земли и легко совершил прыжок вперёд, нацелившись огромными когтями в туловище человека. Костян резко отошел вбок, и чудовище приземлилось на пустое место, злобно рыча.

- Давай, тварь, - пригрозил мужчина, играясь холодным оружием, как будто у него в руках вместо ножа была красная тряпка, на которую летел разъярённый и неповоротливый бык.

Проводник развернулся и принялся медленно отходить назад – туда, где только что сжарилось мелкое существо. Рассчитывал он победить умом снорка, а не силой. Надеялся на свой единственный план. Тягаться с ползучей гадостью опасно для жизни, но на каждого мутанта найдётся смертельная ловушка. С этой мыслью сталкер отступил в сторону, когда мутант подпрыгнул, намереваясь вцепиться в человека... Когда существо поняло, что летит прямо в “Жарку”, увернуться уже было поздно.

“А тушкан был более сообразительным, хотя тоже сгинул в аномалии. Но если бы он её увидел, то наверняка обошел бы”, - мысленно подчеркнул проводник.

Пламя поработало над тушами и погасло, успев согреть от холода парочку.

- Хорошо как. Прямо как в баньке. Даже горячий чай не придётся пить, - радостно сообщил мужчина, подходя к перепуганной Оливии.

Та подозрительно посмотрела на него, и в её взгляде отчётливо читалось непонимание. Да, новичкам шутки матёрых бродяг были непонятными. Ветераны смеются над такими вещами, от каких у зелёного глаза на лоб лезут.

- Вам смешно? – дрожащим голосом спросила Оли. – Мы чуть не погибли!

На её глазах начали появляться слёзы. Шутят странно не только в Зоне, но и в полиции и в морге. Если человек в таких местах не научится проще относиться к некоторым вещам, которые считаются ненормальными для обычных людей, то пропадёт. Бродяга, который с сочувствием относится ко всему, в том числе и к местным зверюшкам, переживает по любому поводу, быстро перегорает и в глубокую Зону ему идти будет нельзя. Но в полиции невозможно подготовить себя к Зоне, поэтому реакция девушки была понятной для проводника. Цинизм полицейского даже близко невозможно поставить с цинизмом сталкера. Хотя характер у девушки был закалённым, благодаря этому, наверное, она не сошла с ума от такого зрелища. Ей предстоит воспринимать проще некоторые ситуации. В смысле не легкомысленно относиться, а проще, не принимая близко к сердцу. На этот раз она осталась жива, Зона дала шанс. И хорошо. Стоит быть внимательной, крайне осторожной. Но нельзя прокручивать эту ситуацию бесконечно. На улице девушка встретит множество трупов. Ей предстоит ни один раз услышать призывы о помощи, стать свидетельницей чьей-либо смерти. Будет плакать – погибнет. И поэтому пошутил Костян, показывая сталкерши, что киснуть не стоит. Не прощает этого Зона. Нет места здесь человеческим эмоциям и переживаниям.

- Утри слёзы и шагай за мной, - уже серьёзным голосом приказал сопровождающий. Он подобрал рядом своё ружьё, зарядил патроны. Если здесь водятся и другие хищники, то обязательно сбегутся на выстрелы. - Уходим. Выход уже близко.

Костя был суров по отношению к своей клиентки, но справлялся с обязанностями отлично. На Оли ни единой царапины. А утешать её не входило в планы. И не умел этого делать сталкер. Сложно подобрать нужные слова, воздействуя ими на человека, чтобы успокоить. В глубине души понимал, что не следует быть таким твёрдым. Ничего, пусть привыкает. С ней никто дальше нянчиться не собирается.

Но чем ближе они подходили к выходу, тем больше проводник осознавал, что отпускает совсем беззащитную девчонку в опасный мир, где одной ей не выжить... Дойдёт до первой аномалии - и всё. Что поделать? Такова судьба большинства новичков.
Вскоре густую тьму вдали разбавил свет, просачивающийся с улицы. Они вдвоём вышли из пещеры и оказались в небольшой землянке, куда вваливался снег, занесённый ледяным ветром.

Подземное помещение, используемое для ночлега, продувало насквозь. Сразу видно, что здесь никто не живёт. Костя огляделся и обнаружил в центре грязный матрас, наполовину покрытый белыми хлопьями. У самих стен разбросаны автомобильные шины, сломанное кресло и некоторые предметы хозяйственного инвентаря, сохранившиеся с давних времён и ставшие совершенно бесполезными после катастрофы.

- Спасибо вам, - говорит Оли.

Проводник чувствует, что кидать человека совсем не хорошо. Но желание вернуться домой, купить билеты и полететь на месячный отдых в солнечную Болгарию, как и планировал, переполняло его.

“Ты её даже не знаешь. Брось здесь и забудь. Зачем тебе ввязываться. Нет, лучше помоги, она совсем одна”, - Костя тонул в рассуждениях и не знал, как поступить.

- Оружие всегда в руках держи, - дал бесплатный совет девушки. – Чтобы не повторилась недавняя ситуация – ты стоишь с разинутым ртом, глядишь на чудовище и защитить себя не можешь. Где твой пистолет?

Она провела руками по тактическому поясу и, ничего не найдя, растерянно посмотрела на собеседника.

- Потеряла? Понятно…

“Мда уж. Господи, за что мне это всё? Она и несколько шагов самостоятельно не пройдёт”, – подумал сталкер.

- Ладно, так уж и быть, - после короткого молчания выдавил из себя проводник. – Повожу я тебя по здешним местам, пошукаем вместе брата.

И её глаза раздулись от удивления, словно ей пообещали ключик от богатств всего мира.

- Что с твоими глазами? Перестань, сделай нормальное лицо, боец. Впереди нас ждёт мрачнейший путь. Приготовься к тяжелой дороги, она будет длинной. Раз уж я согласился охранять тебя, то никаких настоящих имён больше не произносим. Только клички. С этого момента называй меня Сухим, - распорядился “личный охранник”.

- Спасибо вам, Кос.. Сухой. Я обязательно заплачу, - радостно проговорила Оливия.

- Позывной себе подбери подходящий. Не в сказку попала. Зона не прощает реальных имён.

С небольшой горы, по какой проложена железнодорожная дорога, открывался обширный вид на болота. Кругом царили тишина и спокойствие. На первый взгляд местечко безопасное, слегка скучноватое. Но начальные представления всегда обманчивы, и опасность, тщательно замаскированная за толстым слоем снега, может поджидать на каждом углу. Хлопья падали с неба беспрерывно, окутывая деревья белым покрывалом и засыпая проржавевшие оставшиеся здесь навсегда автомобили и трактора.

- С чего начнём поиски? – раздался нежный голосок, отвлёкший Сухого от исследования.

Любой сталкер тщательно изучает территорию, осматривает в бинокль каждую деталь, замирая и прислушиваясь к окружающим звукам. И только после того, как он убедится несколько раз в том, что местность проходимая, выдвигается в путь. И плевать, что территория знакомая и обхожена десятками раз ранее. В Зоне всё меняется каждое мгновение. Та тропа, по которой проскочил человек, в следующую секунду может стать непроходимой. Раздражала проводника девчонка, которая мешала сконцентрироваться на занятии. Неужели совсем тупая и не соображает, куда попала? Здесь нужно быть внимательным, никогда не спешить. Он глубоко вздохнул и покосился на новую подружку.

- Наведаемся на базу “Чистого Неба”, - на удивление спокойным тоном ответил провожатый.

- В смысле “неба”? – не поняла собеседница.

Тот усмехнулся.

- Группировка такая. Раньше тщательно скрывалась, на базу чужаков не приглашала. Клан их со временем развалился и, чтобы как-то выживать оставшимся, начали налаживать связи с бродягами, вести с ними торговлю. Если на болотах твой брат был, то “небо”, как ты выразилась, должно быть в курсе. К ним все заходят пополнять запасы или за информацией. Ребята мирные, отношения со всеми кланами стараются держать хорошие. Занимаются исследованием Зоны, и слышал я, удалось разузнать о ней больше учёных.

Бродил здесь раньше Костя. Паршивое местечко. И пусть находится рядом с границей, обитают здесь твари страшные. Болотные хищники любят эту местность. Прячутся за высокими зарослями и незаметно выискивают жертву, нападают в режиме “маскировки”, делающие их практически невидимыми. Одинокому путнику крупно повезёт, если, угодив в лапы монстра, длинные щупальца проткнут его кожу и сразу высосут всю кровь. Хищник поступает с добычей не всегда так. Благодаря способности совершать невероятные прыжки на десять метров существо спокойно может на руках отнести одиночку в своё логово. И хрен его знает, что дальше ждёт жертву: быстрая смерть, долгое ожидание, пока болотная тварь проголодается или ещё чего. Сухому испытать это не хотелось. И никто не знает, где логово расположено. Из всех, кто побывал там, никто не возвращался. Но люди порой видят своими глазами, как оно уносит далеко несчастного сталкера.

Костян достал свой пистолет и протянул его Оли.

- Держи новый ствол. Не потеряй. Следуй за мной и смотри в оба. В стороны не отклоняйся, - проинструктировал проводник.

Сталкер с ружьём двигался осторожно, периодически бросая перед собой болты. Бледные аномалии на белом фоне заметить сложнее, лишь необычные звуки могли выдать их. Под ногами хрустел снег. И это в июле… Матёрые бродяги уже практически ничему не удивляются. Человек, который находится здесь постоянно, привыкает к любым странностям. Какой ещё сюрприз может подготовить Зона? Бывало такое, что несколько лет подряд стояли дожди, на небе лишь изредка появлялись проблески света. И никакого лета, весны и зимы. Никто не может дать внятное объяснение этому явлению. Зону вообще толком человечество не изучило. Научники и “чновцы” пытаются установить её природу, понять само существование чужого для человечества мира. Вторые раскопали больше первых, но даже они не могут объяснить, как образовалась Зона, почему возникают аномалии. Люди научились жить с ней и извлекать некоторую выгоду.

Артефакты быстро скупаются состоятельными клиентами со всех уголков планеты. Раньше за подобные штуковины заказчики платили ещё больше. Сейчас уже всех не удивишь светящимся камешком, заживляющим повреждения на теле человека. Миллион долларов не получишь за “Душу”, тем более она и большинство подобных на Большой Земле теряют свойства со временем, но некоторую сумму соберёшь. Здесь важно найти заказчика, который заинтересован товаром. Но о Зоне знают немногие люди, правительство тщательно скрывает информацию. Следовательно, покупателя найти тяжело. Богатеют на продажи артефактов единицы, остальные обменивают их у местных барыг на еду и патроны. Барыги, кстати, имеют связи с некоторыми заказчиками во внешнем мире. Вот им денюжка в карман поступает постоянно. Сухой не занимается поиском артефактов, весь его заработок основывается на сопровождении новичков через армейские кордоны. На пельмени хватает, а это главное. Ещё может раз в два года позволить себе слетать на море по горячему туру.

- Сделаем перерыв на минут пять, - распорядился сталкер. – Покушать нужно и влить в себя горячего.

Сняв с себя рюкзаки и поставив их на снег, Сухой и Оли принялись копошиться в своих вещах в поисках еды. Пока проводник вскрывал ножом свои консервы, новая знакомая предложила ему котлетки с сыром и помидором. Пластмассовые стаканчики наполнились чаем. Вдвоём под свист холодного ветра они принялись трапезничать. Проголодавшаяся Оли жевала колбасу с хлебом и, быстро проглатывая, запивала вкусным чаем.

… Тварь подобралась незаметно. Вначале послышался рядом хруст, словно кто-то невидимый осторожно наступает на снег и подкрадывается. На самом деле оно так и было, просто среагировать никто не успел. Костя откинул еду и схватился за ружьё, но здоровое чудище, подобравшееся сзади, обхватило его сильными лапами. Девушка не могла поверить собственным глазам. Секунду назад рядом никого не было, а сейчас здесь стоит страшное существо с длинными щупальцами, тянущимися к шее Сухого. Оружие из рук сталкера вывалилось и приземлилось на сугроб. Хватка болотного монстра была настолько крепкой, что мужчина не смог пошевелиться. Лицо бесстрашного проводника сменилось пугливым, глаза мгновенно наполнились ужасом. Тварь оттолкнулась от снега и, издав устрашающий рёв, полетела вместе с Костей над болотами, держа его в своих лапах. Тварь совершала высокие и длинные прыжки вперёд, ей это удавалось настолько легко, что даже восемьдесят килограммовый человек не был помехой. Оли слышала крик захлёбывающегося в панике провожатого. Вскоре монстр скрылся за горизонтом и бедная девушка, оставшаяся одна, пришла в ужас. Невозможно описать те чувства, которые она испытала, передать страх. Нет, это было нечто больше обычного человеческого страха, словно невидимая черта поднялась выше допустимого значения, и для Оли открылся сильнейший дикий ужас, какой ещё не испытывало человечество. Люди, ни разу не бывавшие в ЧЗО, подобных монстров видят лишь в кошмарах. И понимает одиночка, что не станет прежней никогда. Вернётся в свой мир другим человеком. Всё, нет больше того, кто бы смог позаботиться о сталкерши.

Глупо надеяться, что существо могло оставить Костю в живых. Вернуться оно может в любую минуту. Следует скорее уходить и искать чёртову базу, спрятавшуюся среди заснеженных болот. Шансы на выживание одной сводились к минимуму, но попытаться стоит. Не стоять же на одном месте, ожидая встречи со смертью. Оли взяла двустволку и заглянула в чужой рюкзак. Несколько аптечек, сигареты, патроны, еда и деньги, которые проводник получил за работу. Вещички скоренько переместились в личный рюкзак, и Оливия его закинула на спину, ощутив прибавившийся вес. Она на секунду застыла и задумалась, как быстро из вчерашнего служителя закона превратилась в мародёра… Обстоятельства заставляют человека порой совершать не очень хорошие поступки. Вот и девчонка попала в список тех, к кому недавно относилась с презрением.

“Они - коварные преступники, настоящие злодеи, место их в тюрьме”, – была убеждена Оливия.

Относилась с непониманием к тем людям, которые незаконно пробираются за колючую проволоку в Зону. А зачем туда идут? По местам заброшенным будут лазить, собирать сохранившиеся вещи и на рынках на Большой Земле продавать местным. Предлагают радиоактивное барахло, а люди, ничего не подозревая, покупают. Нет им прощения. Наказать всех сталкеров! Но Паша не из таких. Ради наживы не попрётся за периметр. И Оливия не за выгодой, а за близким человеком идёт.

А вдруг большинство сталкеров вынудили обстоятельства оказаться здесь? Размышляя об этом, одиночка стала по-другому относиться к этим людям. С Костей знакома была немного, но человек он добрый. Не обворует и не ограбит, в помощи не откажет. Разве из-за денег согласился сопровождать? Вряд-ли. Он планировал повернуть и вернуться назад после туннеля, но не смог бросить человека одного, зная, что может погибнуть. Выходит, люди здесь не чёрствые. Бандитские группировки не в счёт, каких в Зоне полно. Никто ведь тебя не накажет, если совершишь здесь преступление, поэтому народ активно записывается в ряды “разбойников”. Но главное, что многие остаются честными до последнего, даже когда есть возможность легко заработать. Сегодня пополнившей ряды вольных одиночек удалось выжить благодаря Кости. Одной Зоне известно с кем Оли встретиться дальше…

Патрульная машина мчалась по улицам Киева и наезжала на лужи, оставленные дождём, заставляя грязную воду разлетаться в разные стороны. Проблесковые синие яркие маячки разгоняли ночную темноту вокруг автомобиля, а звон сирен притягивал взгляды любопытных граждан и туристов. Транспортные средства сбавляли скорость и прижимались вправо, уступая дорогу полицейскому авто.

- Кому там не спиться? – пробубнил водитель. – Как они надоели. Наступает суббота – начинают нажираться, устраивают разборки. Не могут люди спокойно отдохнуть.

- Это верно. Но есть решение – забрать выходные. Зачем они людям? Лучше на работе жить, казарму там можно разместить. Тогда никаких пьянок не будет, - пошутила Оливия, сидящая на переднем сиденье.

Служебная Тойота Приус остановилась напротив одного из многоэтажных зданий, в каком поступил вызов в шумную квартиру от соседей.

- Говорить буду я, ты – прикрывать, - коротко объяснил напарник, и двое полицейских вышли из машины.

В команде с Андреем Оли работала годы. За длительное время коллеги научились понимать друг друга с полуслова, доверять и действовать слажено. Заранее патрульные не могут знать, что ждёт их в квартире. Простая ситуация может обернуться чем-то опасным, поэтому нужно заранее себя готовить ко всему.

В подъезд патрульных впустили терпилы и коротко объяснили ситуацию. Копы быстренько поднялись на третий этаж и подошли к нужной двери. Из квартиры доносился шансон, включенный на всю громкость, и ударял по слуху. Бедные соседи. Так и травмировать людей можно. Такое не прощается. Находиться здесь было невозможно. А когда Андрей разобрал слова песни и понял, что озвучивал её какой-то уголовник, то из его ушей потекло нечто тёплое и влажное.

- Откройте, полиция! - нажав пару раз на кнопку звонка, потребовал Андрей.

Его выработанный командный голос звучал выразительно и отчётливо, нарушивший тишину не услышать не мог. Старший сержант был готов пристрелить любителя шансона, но, сжав зубы, сдерживал себя из последних сил, чтобы не достать пистолет из кобуры. Металлическая дверь медленно распахнулась. На пороге показался неприятный тип в рваных спортивных штанах и грязной майке.

- Чего надобно? - хриплым голосом произнёс нарушитель.

В подъезд ворвался запах перегара, и через открытую дверь можно было разглядеть разбросанный мусор в комнате и валяющиеся стеклянные бутылки. Оливия держалась рядом с напарником и следила за ситуацией. Лицо девушки слегка сморщилось. Неприятно, но полицейские сталкиваются с подобными личностями каждый день.

- Вырубай к чёрту! Если не сделаешь, то я сам выключу. - Андрей кипел от злости и, казалось, сейчас вмажет по лицу обнаглевшему жильцу.

Страж правопорядка перегнул палку, общаясь грубо с гражданином, но понять его можно было.

- Чегоооо? Ты мне будешь указывать, ментяра?

Мужчину прижали лицом к стене и его запястья крепко захватили наручники.
Полицейские выключили музыку, и соседи, всё это время наблюдавшие за инцидентом, вздохнули с облегчением, наслаждаясь тишиной.

- Поедешь с нами за хулиганку, - обратился старший сержант к задержанному.

Оли подошла к двоим мужчинам, которые вызвали наряд на шумного соседа.

- Если вдруг на нас поступит жалоба в суд от задержанного жильца, вы сможете подтвердить, что он хулиганил, грубо выражался матом и не подчинялся нам?

Нежный голосок, исходящий от низенькой рыженькой девчонки, приятно воздействовал на окружающих. И как можно отказать ей? Оливия понимала, что её напарник нарушил правила и действовал жестко. И, если поступит жалоба и начальство всё выяснит, то посыплются выговоры. Что поделать, если по-другому такие люди не понимают? Некоторые могут назвать действия сотрудников беспределом, другие их поддержат. Очень редко Оливия с Андреем действовали не по правилам. Перегибать палку могли только при задержании опасных преступников или любителей шансона.

- Конечно, - согласились потерпевшие. - Пусть посидит пятнадцать суток хотя-бы. Отдохнём от него. А то за шум максимум штраф положен. Все подтвердят, что он хулиганил, неадекватно себя вел и чуть ли не нападал на полицию.

С этим решено. Выйдя из здания, патрульные включили видеокамеры, прикреплённые к форменной одежде. Запись по понятным причинам пришлось временно приостановить перед милой беседой с шумным типом. Руководство, конечно, заинтересуется во время просмотра оборвавшейся записью, но Андрей с напарницей выпутаются из ситуации, как и всегда...

Пальцы на ногах не чувствовались. Тело сковал холод и передвигаться становилось труднее. Чай в термосе больше не согревал, а сильная метель, начавшаяся недавно, не давала сориентироваться по карте. Карту Оливия нашла среди вещей Сухого. Занесена она в электронный прибор небольших размеров, помещающийся в ладошку. Помимо карты Зоны в компьютере были и другие функции, но сейчас они бесполезны.

“Узнать бы своё месторасположение”, - подумала Оли.

Прибор, наверное, определял прошлого хозяина, но теперь он мёртв. Следовательно, никаких отметок на карте не возникало. Отложив КПК в карман, сталкерша продолжала путешествовать по бесконечным болотам, покрывшимися плотным слоем льда. Через множество летящих и подгоняющих сильным ветром белых хлопьев, в поле видимости попала одинокая смотровая вышка и разожжённый костёр рядом. Маленький компьютер в кармане заметно пискнул, и девушка заметила впереди нескольких людей. Двое незнакомцев в толстых куртках вытянули руки над огнём и зависли взглядами на разгорающееся пламя.

- Ни одного лоха за трое суток. Уже жрать нечего. Шо делать будем, Репа?

Голос человека был резким и грубым.

- Выжидать. Не ссы, не сдохнем с голоду. Скоро заявится кто-нибудь к нам. У меня прям чуйка, - сказал тот, кого назвали Репой.

Неприятная компания. Согреться Оливия хотела, но костёр окружили непонятные личности. Одиночка хотела развернуться и уйти прочь, но один из них повернул голову в её сторону…

- Лопни мои глазаньки! – воскликнул бандит. – Смотри, Шуха, кого к нам Зона привела.

Бандосы среагировали мгновенно, взялись за оружие и подошли к “лохушке”.

Оли могла стрелять в них минуту назад, когда её не видели, но на убийства пойти не решилась. Сейчас два автомата смотрели на неё, у разбойников все шансы выйти победителями в перестрелки.

- Ёпт, глазам своим не верю. Как бабу занесло в наши места? - спросил бандит, уставившийся на две большие выпуклости, приподнимающие куртку на уровне груди.

- Какая разница, Репа? Слышь ты, тёлка, бабки гони, - потребовал неприятель с “Гадюкой-5”. – И хавчик с ружьём мы у тебя заберём. Глупостей не натворишь – отпустим.

Что ж, стоило подчиниться. На рожах у них написано - уголовники. Пулю для них выпустить - как щёлкнуть пальцем. Оливия собралась подчиниться, но планам двоих уголовников не суждено было сбыться… Послышались выстрелы, и стрелок с “гадюкой” повалился в сугроб. Уголовник с укороченным Калашниковым только успел развернуться в сторону незваных гостей, и в следующую секунду пуля торчала у него между глаз. Похоже, нападавшие точно знали в кого открыли огонь. Выслеживали врага и, дождавшись нужного момента, напали. Всё произошло быстро. Белый снег вокруг двоих трупов сменился красным. Оли про себя отметила, что угробившие парочку были профессионалами своего дела, и если бы хотели убить её, то лежала бы она рядом с ними. Реакция на происходящее спокойнее начальной. Если сперва казалось всё ужасным, то теперь одиночка немного приспособилась к этому миру. Хоть испытывала боязнь за свою жизнь, страх не отступал, но относилась ко всему как к вещам, происходящим в Зоне каждый день. Трупы, аномалии и мутанты – вполне нормальные явления здесь.

К костру приблизились открывшие огонь, и она уже могла разглядеть защитные комбинезоны четверых сталкеров, которые не выделялись благодаря соответствующей покраски.

- Положили уродов. Молодцы, ребята, - с гордостью произнёс боец в шлеме, не обращая внимания на девушку. – Точка за нами.

Расстреляли их ради территории. Не потому, что подонки, а кусок земли занимали и не хотели уходить. Чем эти отличаются от бандитов? Присмотревшись, на одежде отчётливо вырисовывался шеврон с мелкой надписью “Чистое Небо”. Бойцы косо поглядели на незнакомку, которая, уставившись на них, стояла на одном месте.

- Как быстро люди здесь забывают о простом – сказать спасибо. – “ЧНовец” в маске зло сплюнул и глянул на костёр.

- Спасибо вам, - подойдя ближе, произнесла Оливия. – Я ищу одного человека. Он, вероятно, посещал болота. Вы случайно не..

- С вопросами тебе лучше к нам на базу заглянуть. В гости заходят все сталкеры. Если в их списке был твой человек, то наши могли запомнить, - перебил боец “Чистого Неба”.

- Хорошо. Как мне попасть на базу?

- Отвезти тебя может Иван Тропник. – Собеседник указывает рукой на парня с Абаканом. – Учти: чужаков бесплатно наш проводник не водит.

Постояв у костра и отойдя от холода, Оли с провожатым выдвинулись в путь.

Болт пролетел расстояние и, ударившись об воздух, разломался на мелкие части. Проводник наверняка знал о месторасположении аномалии и мог её обойти без всяких болтов, но демонстрировал Оливии эффект от попадания. Если дорога покажется слишком тихой и безопасной, то и просить денег будет не за что. А места пошли действительно спокойные. Зверья не попадалось. Бандиты, точнее “ренегаты”, как сказал проводник, здесь больше не появляются, если не считать случая у вышки. Видно, что “чистонебовцы” тщательно зачищали территорию рядом со своей базой, решили полностью обезопасить себя. Редко дорогу перегораживали одиночные ловушки Зоны. Боец группировки кидал болты, которые разваливались мгновенно, а в некоторых случаях взрывались прямо на глазах или сгорали. Проводник прощупывал безопасный путь, а Оли шла следом. Замело конкретно, передвигаться становилось сложнее.
Вскоре показался небольшой хуторок, охраняемый “Чистом Небом”. Крыши нескольких старых практически разрушенных домиков были покрыты снегом. По двору шлялись исследователи Зоны и удивлённо всматривались в лицо незнакомки – не каждый день на болотах увидишь девушку. Остальные разложили разные деревяшки вокруг костра и уселись греться, весело рассказывая анекдоты и попивая водку. Иван Тропник с одиночкой задержались пару минут у огня и покинули хутор.

От лагеря до базы дорога заняла немного времени и вскоре они оказались на защищённой территории, огороженной колючим забором. Очередной раз КПК громко запищал и Оливия, наконец, поняла, что компьютер таким образом подсчитывает количества людей поблизости. Штука полезная, но звуком можно себя выдать запросто. Ладно, с компьютером разобраться и отрегулировать звук, если это возможно, стоит отложить на потом. Сложно было поверить, что среди болот скрывается настоящая база. Здесь уже было множество зданий и ещё больше стрелков, охраняющих владения. Откуда-то доносилась спокойная негромкая музыка - видимо играла в баре. Запах угля разносился ветром и преподносился к носу. Девушка, приглядевшись, заметила вдалеке шампуры с мясом, аккуратно положенные вряд на мангал. Слюнки вынырнули резко, желудок потребовал сочного шашлыка с жареным луком и острым кетчупом.

- Вот мы и на месте. – Проводник показал рукой просторы базы. – Проведу тебе экскурсию. Расскажу про правила, которые должен соблюдать каждый посетитель. Объясню, где можно закупиться, починить снаряжение и при необходимости переночевать.

День пролетел незаметно. Снежинки перестали падать, а небо резко потемнело. До утра придётся побыть тут – в тёмное время суток бродить не стоит. С проводником Оли рассчиталась. Тот поводил по основным местам, и они расстались.

Торговец с покрасневшим от холода лицом сидел в своей норе и пощёлкивал по клавишам ноутбука, что стоял у него на маленьком столе. Непонятно, что здесь ранее было, сарай или ещё что-то. Небольшое помещение с одной дверцей и без окон стояло на краю базы. Через дырявые доски просачивался ветер, выгоняя тепло изнутри. Позади торговца стоял беспорядок: объёмные сумки, которые, наверное, напичканы разными вещами, разбросаны по полу. Деревянные ящики пылились рядом. На стену смотреть было куда приятнее, глядя на вычищенные полочки, на которых были разложены автоматы, боеприпасы и прочее самое ценное, в чём всегда нуждался любой сталкер.

- Здравствуйте.

Торговец оторвал взгляд от экрана и взглянул на клиентку.

- Что брать будешь? Огромный выбор оружия, дешево, - оживился тот и перешел сразу к делу. - Защитные и утеплённые костюмы. Ты в своей курточки, может, спасёшься от холода, но не от пули.

Ассортимент, глядя на полки, казался великим. Интересно, кто их снабжает?
Оливия поспешила расстёгивать молнию на куртке и достала из внутреннего кармана фотографию. На ней изображен парень лет двадцати.

- У вас был этот человек? - с надеждой задала вопрос Оли.

Мужик в серой шапочке прищурился и разглядел изображение.

- Не-а, прости. Точно не могу сказать. Поинтересуйся у бармена.

Далеко в небе загромыхало. Это были нехорошие звуки, предвещающие серьёзную опасность. Они заставили Оли насторожиться и выйти на улицу, чтобы оценить обстановку. В полной темноте разглядеть небо не представлялось возможным, но рёв становился сильнее и внушал сталкерам желание удрать и зарыться куда поглубже. Несколько вертолётов вынырнули внезапно из тьмы и зависли низко над базой, обдувая диким ветром напуганных людей. Среагировать бойцы "Чистого Неба" и организовать оборону не успели. Даже если бы пытались сопротивляться, то что они могли сделать против боевых винтокрылов, готовых выпустить пулемётный огонь? Дальше в ушах Оливии невыносимо зазвенело, и картина расплывалась в глазах... Светошумовые гранаты сделали своё дело, полностью обезвредив вооруженную охрану. По тросу спустились профессионалы в разные части базы. Спецназ в тяжёлых бронекостюмах взял на прицел группировку, не давая ей оказать сопротивление. В здании несколько безумцев отстаивали до последнего свою территорию, открыли пальбу по военным. В ответ пулемёты продырявили штаб “Чистого Неба”, не оставив шанса на выживание людям внутри.

- Никому не двигаться! В случае неподчинения стреляем! - прозвучал грубый голос.

На одиночку смотрел ствол, и она уже ничего не могла поделать, впрочем, как и остальные. Всё произошло быстро. Сразу видно, что к захвату войска готовились заранее, действия тщательно спланированы. Экипировка на высшем уровне, каждый боец носил ПНВ и был вооружен ВАЛом. Оливию повалили на снег, отобрали ружьё и заломали руки. Кто оказывал сопротивление, того убивали на месте. На расстрел без суда спецназовцы имели полное право. Считается, что любое неучтённое лицо мародёрствует в Зоне. Только за пересечение охраняемого периметра военным позволено открывать огонь из автоматов. На этот раз мародёров захватили в плен. Возиться со сталкерами никогда не хотели, постоянно отстреливали. Глядя на ситуацию, вывод может быть один - мародёры понадобились воякам. Зачем? Вертушки сели недалеко, и спецназовцы принялись всех погружать.

- Хортица десять отправляется на обед, - сообщил Андрей дежурному в рацию.

Ближайший час патрульный экипаж потревожить не должны. Но обед проходит не всегда спокойно. Полицейские затарились, например, пельменями, сварили, погрели в микроволновки бутерброды, и запах расплавленного сыра несётся в нос, слюни текут рекой.. И в эту секунду раздаётся голос дежурного по рации, требующий срочно проехать на адрес и разнять пьяниц, устроивших драку посреди улицы. Копы бросают всё, выезжают работать. По возвращению еда уже остывает. Сегодняшний день выдался тихим, вызовов поступало немного. Патрульным позволят отдохнуть.

- Я своего друга поеду проведать в больнице. Ты покушай, потом созвонимся, - сказал Андрей.

Оли вышла из служебной машины и пошла к своему дому, который находился на маршруте патрулирования. Лёгкий ветерок нежно гладил лицо и приподнимал волосы. Яркое солнце пыталось слепить глаза, но чёрные защитные очки не пропускали лучи. На улице стояла жара, долго прогуливаться пешком было невыносимо, и прохожие спешили укрыться в теньке.

Дверь отворилась, и Оливия зашла в просторную квартиру. Уже на пороге чувствовался сквозняк, отчего находиться здесь хотелось весь оставшийся день. Вместе с мамой и своим братом Оли жила здесь, места всем хватало. Отец бросил их, а дочка с сыном личную жизнь ещё не устроили. В двадцать лет они думают в первую очередь о учёбе и работе.

- Мам, я дома, - предупредила о своём присутствии Оли, зная, что у мамы выходной.

Пусть готовит вкусненькое на обед, пока Оливия сходит принять холодный душ. Но из комнаты доносился тихий, отчаянный плач.
На душе стало тревожно. Что могло случиться? Войдя в комнату, дочка увидела в кресле маму с заплаканным лицом и с листочком в руках.

- Оливия, детка моя, - расстроенным голосом проговорила она, передавая записку с корявым почерком. - Я думала, что на выходные Павел гостит у друзей, а сейчас нашла этот лист... Он ушел в Зону. Оставил нас одних.

И плач стал ещё громче, теперь уже слышимый во всех комнатах.

“Я ушел на некоторое время в Зону Отчуждения. Не ищите меня. Я ещё вернусь. Мама, Оливия, люблю вас. Простите, что не смог рассказать вам всё лично. Не держите зла”, - было написано в записке.

По армейской заставе ходил свирепый лай служебных собак. Хозяева едва сдерживали поводки, овчарки пытались вырваться и наброситься на чужаков, которых сейчас вооружённая охрана выводила из вертолётов и вела к трёхэтажному зданию. Недовольные часовые на вышках мёрзли и следили за ситуацией. Пулемёты на бронетранспортёрах грозно смотрели на пленников, показывая готовность выпустить шквальный огонь при попытки бегства. Сталкеры глядели на военных без какой-либо надежды, подчинялись приказам и не пытались сопротивляться, смирившись с положением дел.

Конвой к периметру за задержанными прибывать не спешил. Вначале военные обыскивали всех, изымали оружие и остальные вещи, выясняли личные данные, пробивали по компьютерам, заполняли бланки. В толпе были не только отряды “Чистого Неба”, но и виднелись нашивки “Свободы”, “Вольных Сталкеров” и представителей прочих кланов. Видно, провели глобальную зачистку. Спустя долгие часы полковник Яковлев вызывал в свой кабинет отдельно каждого сталкера и проводил с ним беседу. Оливия не слышала, о чём был разговор. Но каждую минуту не отпускало паршивое чувство, что в жизни теперь придётся тяжело. С судимостью. Из полиции выгонят с позором, отправят отбывать наказание в закрытые стены на годы. Время будет длиться медленно, каждая секунда казаться вечностью. Но это не самое страшное. А что потом? Как быть с работой? Куда возьмут? И какая реакция будет у мамы?

“Кому я буду нужна…”, - промелькнуло в голове.

Из кабинета вышел очередной “ЧНовец”. Молодой подтянутый старлей, дежуривший всё это время здесь, провёл Оливию внутрь и закрыл за собой плотно двери. Командующий с важным видом смолил сигару у замёрзшего окна. Стоял запах дыма – помещение не проветривалось. Он не спеша затушил сигарету и вернулся к рабочему месту, сонным видом посмотрев на девушку.

- Главное управление Национальной полиции в Киеве информировано – мы об этом позаботились, - сообщил полковник. – Зачем в Зону полезла, дурочка? Карьеру себе загубила. Романтики захотела? Хах.

Офицер громко заржал, но Оли было не до смеха. Всё, попалась. Брата не нашла, свою жизнь загубила.

- Пойдёшь по статье за проникновение на охраняемую территорию, - констатировал факт Яковлев. – Не посмотрят, что сержант патрульной полиции. Сядешь в тюрягу. Но я предлагаю тебе выбор. Из моего кабинета путь может быть не только в СИЗО. Всё может обернуться лучше, если пойдёшь на сотрудничество.

Человек, загнанный в угол, готов пойти на многое, лишь бы не пополнить ряды уголовников. Оливия была готова внимательно выслушать предложение кабинетного вояки.

- Напала на нас Зона неожиданно. – Деревянный стул скрипнул, и полковник развернулся к окну, показывая рукой на стекло. – Температура ниже, чем прошлой зимой. И продолжает падать она стремительно. От холода нет спасения. У меня часовые замерзают на постах. На данный момент практически минус сорок градусов. Великие умы из исследовательского центра пришли к выводу, что это результат некой новой образовавшейся аномалии. Благодаря сильной мощности она морозит всё вокруг. Судя по всему, аномалия получает ещё больше энергии, продолжает расширяться. Если её не остановить, то морозы разнесутся за пределы Зоны, рано или поздно поглотив планету..

- А что является для неё источником энергии? – Оливия ещё не понимала, чем может помочь, но спросила из интереса.

- Зона подпитывает, - пожав плечами, ответил военачальник. Он и сам немного информирован. – Не суть. Учёным важно больше разобраться в фигни этой, накопать больше данных. Ты поможешь нам?

Задержанная кивнула, давая понять, что заинтересована в сотрудничестве. На круглом с морщинами лице офицера появилась едва заметная улыбка.

- Месторасположение аномалии: окрестности Юпитера, деревня Копачи. Температура там ещё ниже. Если ничего не сделать, то мы получим новую катастрофу. Так говорят учёные.

- Вы им верите?

Собеседник затих на некоторое время в раздумьях, потёрся пальцами о бородку.

- Мне дан приказ сверху подобраться как можно ближе, провести некоторые замеры. Результаты прибора помогут научникам предотвратить катастрофу. Я направил армейские подразделения к месту, они не вернулись. Руководство предложило использовать сталкеров, ведь…

- Ведь нас не жалко, - одиночка перебила полковника. Тот почувствовал себя слегка неловко.

- Вы больше ориентируетесь в Зоне, отлично знаете местность. Хоть ты новичок, но с тобой пойдут опытные ребята, - выкрутился он.

Зачем ему оправдываться, объясняться? Взял бы всех за шкирку и бросил в самую жесть. Полномочия в сложившихся условиях позволяют. Значит, осталось совесть у человека. Заметно, что не нравится ему людей гробить, хоть и преступников. – Вам выделят утеплённую экипировку. Главное – сделать всё быстро.

- Допустим, я вам помогу. Смогу я после операции остаться в Зоне и продолжить поиски одного человека? Павла Алексеева - моего брата.

- Разумеется. Но по возвращению домой о патруле можешь забыть. Сама понимаешь - тебе там больше не место. Хоть и уголовного дела в отношении тебя возбуждено не будет, по факту ты являешься преступницей. Руководство столичной полицией, как я уже говорил, информировано.

Излишний вес Яковлева одежда скрывать не могла, и его выпирающий живот практически дотрагивался до стола, хоть и стул стоял не вплотную.

- Я рассматриваю каждый случай отдельно. Некоторых даже после задания ждёт тюрьмы, но срок условный. Коренные бандосы просто так не отделаются.

- Я в ЧЗО полезла не грабить людей, - ответила Оли.

- И не сомневаюсь. Изучив твое досье, я сразу пришел к выводу, что причина должна быть серьёзная. - Полковник сделал паузу и вылил в себя воду из стакана, ожидавшего всё это время на столе. - В ваши тёплые костюмы будут встроены небольшие кристаллы от артефактов, способных увеличивать температуру вокруг себя. Если долго там не застрянете, то замёрзнуть насмерть не успеете, - продолжил тот. - Дезертировать не советую - на каждом из вас мы поместим жучок и специальное устройство, управляемое на расстоянии, способное останавливать сердце человека за секунды. Кинешь задачу – попрощаешься с жизнью. На наши мониторы будут передаваться ваши координаты. Попытка бегства - смерть. Искать “жучки” и пытаться изъять их бесполезно, только время зря потратите. Их размеры настолько невелики, что заметить сложно. Я ещё раз предлагаю хорошо подумать и принять решение. Обратной дороги не будет.

Миссию, которую предлагают Оливии, была убийственной. Она уверена, что их сталкерская группа не первая. Как только вояки понесли потери, принялись собирать народ из бродяг и отправлять его в ледяной ад. Своих жалко терять. Полковнику разрешили использовать все доступные методы, лишь бы катастрофы не случилось. Выбора, по сути, не было. Отправиться в тюрьму означало не найти брата и подвезти маму. Хотя... Уходя из дома в ЧЗО, разве не причинила дочка этим боль матери, оставляя её одну? Но Павел сам не вернётся домой, не боец он, а студент.

- Я готова, - заявила Оли, окончательно обдумав.

- Хорошо. Согласившихся соберут для инструктажа, времени нет, всего день на подготовку. Вертолёт выкинет вас недалеко от окрестностей Юпитера, дальше на нашу технику воздействует аномалия и она отказывает. Пробраться можно лишь на ногах.

Когда по огромному залу на третьим этаже армейского здания рассредоточились нарушители периметра, в центре выступал полковник и рассказывал подробности задания. Народу стало заметно меньше по сравнению с толпой, какую недавно собрали в коридоре перед кабинетом командира. После разговора большинство выбрали камеру и, наверное, разумно поступили. На собрании оказались люди разные. Вон те двое с наколками в передних рядах – откровенные уголовники. А справа от них ребята показались вполне приличными. Всех присутствующих объединяло одна общая миссия, взяться за выполнение которой их вынудили обстоятельства. Причины у каждого человека разные.

- В ходе личного разговора с каждым из вас я обращал внимание, прежде всего, на характеристику и некоторые качества. В людях разбираюсь хорошо, можете не сомневаться.

Полковник говорил отчётливо. Его выработанный командный голос громко звучал по всему залу. Компенсировали излишний вес уверенный взгляд, ровная осанка. Товарищ производил впечатление действительно настоящего командующего, способного принимать непростые решения в трудную минуту. А живот появляется у многих, чья деятельность заставляет вести сидячий образ жизни. Заниматься спортом в его возрасте уже трудно, но на навыки руководителя это не повлияло. В помещении не было посторонних звуков, задержанные и охрана сосредоточили внимание на выступающим.

Ещё в кабинете Оливия обратила внимание на способность собеседника психологически воздействовать на людей. Нечто магическое было в его речи, которая протекала настолько плавно и правильно, что, казалось, с тобой разговаривает не человек вовсе, и желание возразить не появлялось. Такой тип людей добивается своего, быстренько получает высокую должность и звание. Разве не поэтому здесь оказался Яковлев? Хотя.. с его навыками он мог побыть в тёплом кабинете на Большой Земле, убедив вышестоящих отправить другого командира в Зону вместо него. Выходит, преследует личные интересы здесь. И запросто мог бы привлечь на смертельное задание больше народу, внушить им необходимость миссии. Но делать этого не стал, а предоставил самостоятельный выбор каждому. Значит, человек он честный. Не прогнивший. Не смотря на то, что миру угрожают заморозки, позволил большинству пойманным сесть в тюрьмы, сохранив им жизни. Правильно поступил или стоило не предоставлять никому выбора и силой выслать в Копачи? Трудно сказать. Видно, паршиво ему отправлять людей на смерть. Ощущал чувство вины, хоть и скрывал её от слушателей. А как бы поступила Оливия на месте Яковлева?

- С самого начала я знал, кому из вас выпадет честь нести крест весь путь для спасения человечества. - Главный сделал паузу и демонстративно поднял руку с прибором, напоминающим дозиметр радиации. - Пятерым я выдал измерительные детекторы и объяснил принцип работы. Эти люди среди вас, обозначать я их остальным не стану. Зачем? Знают своё дело, и, надеюсь, выполнят достойно. После работы детекторы передадут на расстоянии данные на наши приборы, а мы передадим их учёным. После задания двигаетесь на точку Б-94, которую позже отметим на ваших картах, где вас заберёт вертолёт. Сейчас внимательно прослушайте лекцию о мерах безопасности и помните, что от их соблюдения зависят ваши жизни. Вы обучены стрелять, но ваше оружие бесполезно против разных тварей. Инструктора за сутки подготовят вас к препятствиям, которые могут оказаться на дороге. Вы научитесь стрелять из Вала и Грозы. Сомневаюсь, что кто-то держал мощную пушку ранее. Знаю, все хотят спать, но после лекций и подготовки вам дадут время на отдых, а завтра на рассвете получите снаряжение и отправитесь на задание.

Что представляет собой подготовка? Множество беспрерывных часов бесполезных лекций, учений и стрельбы из Грозы и Вала. Вооружены Военсталы по высшему классу, но ориентируются в Зоне плохо. Фактически ничего не знают. Имеют огромную боевую мощь, но совершенно не научены выживать в условиях аномального мира. Поэтому лекции, которые диктовали задержанным, не приносили пользы и не учили новому. Более того, если их слушать и следовать советом, то протянуть долго в ЧЗО будет невозможно. Недостаток правильной информации сказывался на всех операциях военными, которые в большинстве случаев не заканчивались успехом.

После тяжелого дня добровольцам выделили свободное место в казарме и разрешили уснуть. На требования Оливии выделить отдельное место для сна офицеры размахивали руками и отводили взгляды – мол, свободных мест не было. Может и были, но прикола ради поместили её в общей казарме. Обратиться к полковнику за помощью не представлялось возможным - он занятой человек и, чтобы войти в его кабинет, нужно было получить разрешения у командиров званием пониже. А кто его даст? Даже у солдат свободы немного, передвигались строем, на шаг в сторону отклоняться запрещено. А кто такие сталкеры? Люди без каких-либо прав. А попробуешь брыкаться - получишь раз-другой прикладом автомата в бок. Сами же подписались на это, силой не заставляли сотрудничать.
Всю ночь дежурные менялись и следили за гостями, чтобы те не устроили побег.

Голос дежурного по роте поднял неучтённых лиц в четыре утра.

- Отряд, подъём! Одевайтесь и идёте мыться, затем строитесь, - прозвучала команда солдата.

Военным, ночевавшим в одной казарме вместе с пойманными, можно поспать ещё несколько часиков. Сталкеры завидовали солдатам, которые не отреагировали на орущий голос и продолжали спать сладким сном. Одеваясь, Оли ловила на себе взгляды сталкеров. Но что поделаешь? Остаётся терпеть. Здесь ты - никто. Эти люди, что вызвались на замеры, не герои, а уголовники. И отправляются лишь за тем, чтобы избежать заключения. Матёрые бандиты полностью срок не отработают, условка им светит даже после задания. Люди с чистой биографией могут не попасть под статью. Остальных, кто отказался помогать, ждёт полный срок.

- Смирно! - поступила другая команда, когда сталкеры умылись и построились.

“Дежурный, ты что, дурак, что ли? - читалась на лицах нарушителей периметра.

- Жесточайший контроль - ещё ладно, но почему мы должны следовать строевому уставу? - буркнул кто-то в строю. – Я своё отслужил десять лет назад.

Но команду они выполнили.

- Товарищ прапорщик, - отряд добровольцев в полном составе построен, - отчитался военный, когда в казарме появился военнослужащим с важным видом на лице.

Медленной походкой, держа руки за спиной, прапор прошелся вдоль строя и оглядел присутствующих.

- Выходим на улицу, следуем за мной на склад, получаем защитные костюмы и оружие. Без глупостей. Задумаете что-нибудь коварное – расстрел, - пригрозил он.

Арсенал военсталов был несравним с “ЧНовским”. Огромный выбор вооружения, бронекостюмов, боеприпасов. Под дулами автоматов разгуливать по помещению и любоваться содержимым не позволили. Выдали всем бронекостюм из класса “булатовских”. Отличался от оригинальной модели зимним камуфляжем, более тяжелым бронежилетом. По приказу заведующего склада сталкеры переоделись.

- В них встроены жучки, мы будем видеть ваше месторасположение, - предупредил прапорщик, хоть и полковник уже говорил об этом. – Помимо него вшито микроскопическое устройство, способное легко лишить жизни хозяина “Булата” по дистанционной команде на нашем пульте управления.

То, о чём говорил военнослужащий, казалось фантастикой. Не блефует? Говорил весьма убедительно. Хотя.. Глядя на происходящее вокруг, необычным вещам уже не так удивляешься. Интересно, эти костюмы предусмотрены были специально для пойманных сталкеров или их заставляют надевать военных, чтобы случай дезертирства свести к минимуму? Вооружили военные спецавтоматами Вал и Грозой, выдали боеприпасы, армейские аптечки, поделились сухпайками. Даже если бы никаких штуковин, моментально убивающих людей, не было, то устроить бунт и захватить блокпост с таким количеством охраны всё равно невозможно. На ум никому не приходило напасть на солдат. На личные КПК загрузили подробные карты с точным месторасположением морозной аномалии и дорогу, по которой следует идти. Считалась, что это дорога наиболее безопасная. Когда группа была готова, вертолёт поднялся в воздух и взял курс на Юпитер.

Сталкеры высадились на заснеженное поле, и вертолёт поспешил улетать прочь. Раннее утро встретило прибывших солнцем. На синем небе не наблюдалось ни единого облака. До места назначения, судя по вояковским картам в КПК, идти несколько часов. Примерно двадцать человек двигались в нужном направлении, держа наготове оружие и постоянно осматриваясь. Передвигаться в защитных костюмах оказалось не просто. Создавалось ощущение, что под армейском “Булатом” лежал точно такой слой брони. Защита от пулевых ранений и когтей зверья обеспечена. Вояки своей защиты и оружия не пожалели и поделились одним из лучших. Видно, что для этой операции бронекостюмов и прочих средств защиты привезли на периметр в огромном количестве. Но этого недостаточно, учитывая, что они не справились сами и запрягли сталкеров. Вокруг сплошная глушь. Один пустырь и бесконечный снег чуть ли не до колен.

- Мы сделаем замеры, а что дальше? – заговорил кто-то с Валом. – Нас заберут или мы свободны уже навсегда?

- Ты чем слушал вообще? – раздраженно заговорил мужик. – После замеров нам нужно двигаться к точке эвакуации, куда прилетит вертолёт. Мне сказали, что я сяду всего на два года.

- Сядешь? Странно. Полковник пообещал свободу, - радостно поделился новостью другой.

- Выходит, у каждого по-своему. Но к точке эвакуации прибыть нужно всем. Народ, а кто несёт детекторы? Обозначьте себя, пожалуйста. Ради интереса.

Но в ответ тишина. Не хотели люди выдавать себя. Что ж, их право.

Холода Оливия сейчас не ощущала. Впрочем, как и остальные. Огромная толпа сильно выделялась. Люди могли стать завтраком для многочисленной стаи зверюшек. Вот как набегут кабаны из ниоткуда, набросятся разом, и от группы ничего не останется. Не любит Зона крупные правительственные экспедиции. Гадости случаются с участниками. Для сталкеров аномальный мир как дом родной, но как к ним отнесётся её величество, ели те пришли со специальным поручением от военных?

И в знак ответа впереди зашевелился снег, словно кто-то находился под ним и вылезал наружу. Участники группы в первых рядах среагировали молниеносно и, нацелив пушки на шевеление, приготовились к бою. Во многих других местах нечто начало тревожить сугробы, снег шуршал, медленно поднимался вверх..

- Рассредоточиться! Не стреляйте в спины, - скомандовал один из матёрых бродяг.

Остальные принялись спешно занимать позиции. Сердце команды билось сильнее. Над неизвестными существами снег расступился в обе стороны и в поле зрения показались уродливые создания в противогазах. Снорки воспользовались погодными условиями и замаскировались здесь. Кожа мутантов была замёрзшей, но холод не мешал им быстро двигаться и рычать на людей. Быстро приспосабливаются к новой обстановке, мороз им нипочём. Ждать нападения люди не стали, и из автоматов струёй вырвался свинец, очередями поливая головы голодных тварей. Создания Зоны выли, падали и больше не вставали. Но прибывали новые, они пёрлись под пули без страха и падали, так и не успевая накинуться на стрелков. А с хорошей защитой и с таким оружием Оли чувствовала себя уверено. Она знала, что ей суждено выполнить задачу и отправиться на поиски своего брата. По-другому быть не может. Если не она отыщет, то кто приведёт домой Павла? Стрельба прекратилась, снорки мирно отдыхали на сугробах. Из многочисленных отверстий текла кровь, красила снег.

“А ведь кличку я себе не придумала”, - вспомнила Оливия.

Оли – так любил называть Павел. Просто, любя. Но это сокращённое имя, за сталкерское прозвище не сойдёт. Кто вообще придумал клички? Костя имел второе имя для Зоны, соблюдал правила, и где он теперь? Не щадит она никого. Плевать Зоне, как называешь себя. Придумывать ненастоящее имя - бесполезная трата времени.

Холод начал ощущаться на подходах к окрестностям Юпитера. Несколько покосившихся домиков на возвышенности были видны издалека.

- Так, зайти за эти домики и двигаться долго по прямой, затем вправо, наткнёмся на наше село, - осведомил всех сталкер, изучающий карту и маршрут, проложенный военными.

Двое бродяг рядом с Оливией подозрительно себя вели весь путь. Шептались о чём-то. Какие-то секреты. Напрягало команду, что в непростую ситуацию некоторые укрывают что-то от остальных.

- Всё, ребят, досвидос, - решившись, громко заговорил один из них.

- Мы уходим, - дал понять второй, и парочка решительно направилась куда подальше, совсем не в сторону Копачей.

- Постойте, - “ЧНовец” попытался отговорить товарищей. – Нам же сказали, что фигня некая способна нас убить при бегстве. По жучкам отслеживают вояки, видят передвижения каждого.

- Ты гонишь? – громким хохотом заразился дезертир. – Вы что, реально собираетесь выполнять задание? Они же блефуют. Вас на бойню посылают. Очнитесь. Никто не сможет нас убить, если мы сейчас убежим. Нету никаких магических штуковин, убивающих за секунду человека на расстоянии. Пока нет. В будущем – возможно. Не в нашем времени точно. Но в Копачах вас будет ждать смерть за секунды. Подумайте, сколько вояк здесь погибло, пытаясь провести замеры. А сталкеров до нас? Или думаете, что мы первые такие, кого к чёрту на рога кидают?

С одной стороны парень прав был. Даже в случае выполнения задания никто не даёт гарантию о том, что группа вернётся в полном составе. А вдруг вояки на самом деле управляют жизнями каждого в команде? Остальные затихли в раздумьях.

- Мне плевать, чем они нас пугали. Мы уходим.

Двое сталкеров уносили ноги, не оглядываясь назад. Сколько удирающим удалось пройти, Оли плохо помнит, ведь совсем скоро возникла ужасная картина, словно происходящее было в кино. Двое сталкеров просто рухнули на снег, и оружие приземлилось рядом. Произошло настолько быстро, что сложно было поверить увиденному. Военные не лгали. Под стальными шлемами трудно разглядеть лица группы, но было ясно, что команда в ужасе.

- Вот придурки, - глядя на трупы, сказал один из группы. – Ладно, пошлите. Выбора у нас нет. Мы же не хотим присоединиться к ним?

Уже возле старых домов мороз стал весьма ощутим. Чёрт его знает, какая здесь температура. Термометрами на складе не снабдили. Боялись, что группа запаникует при виде показаний, наверное. Трудно представить, что раньше в этих деревянных помещениях кипела жизнь. Три маленьких домика стояли недалеко друг от друга, и казалось, скоро развалятся. Здесь и до аварии в восемьдесят шестом была глушь. А кто обычно жил в таких строениях? Бабушки, дедушки. Современное поколение ни за что бы не переехало в забытое Богом место. Для стариков было главное что? Отдать пенсию детям и внукам, а на себя чихать они хотели. Вот так они проводили оставшиеся годы в тишине.. Оливия представила себя в старости и пообещала не помирать на хуторке. Лучше поближе к движению. Или старики думали в молодости тоже самое?

Миновав заснеженные дома, группе открылся широкий обзор с возвышенности. Самого завода “Юпитер” видно не было. Впрочем, он не был нужен. Но то, что впереди его окрестности, было понятно по заброшенным постройкам, станционной платформе, которая отлично просматривалась в бинокль, зданию железнодорожного вокзала, практически затонувшего в белом одеяле, окутавшего его со всех сторон. Слева возвышались к небу две трубы, принадлежащие градирной.

- Прямо пройдём, немного правее и наткнёмся на деревушку, - ещё раз сверился с картой сталкер.

Вон в том углу через бинокль как раз был виден разрушенный посёлок. Отсюда можно было разглядеть лишь одно здание, а что дальше – неизвестно. Холодной аномалии не видно. Но прогнала она всю живность отсюда. Тщательный осмотр местности показал, что здесь никто не обитает. На первый взгляд..

… Тихие вопли послышались совсем рядом. Пока группа мирно шагала вперёд, с некоторыми членами команды происходило нечто ужасное. Обернувшись назад, перед командой предстало невообразимое зрелище: трое товарищей уронили автоматы и застыли на месте, смотря в одну точку. Из-под шлема вырывалась кровь и заливала костюмы. Что за чёрт? Они ведь не пытались сбежать. И спустя секунды, когда уже мёртвые сталкеры плюхнулись вниз, команда могла разглядеть едва заметных человекоподобных мутантов. Странно, что шерсть не выделяется у кровососов, хоть и должна была покрыться снегом. По логике существ издалека должно быть заметно по снежинкам, какие липли на всё вокруг. Тогда на болотах тоже снег засыпал всё, а болотную тварь, которая погубила Костю, не выдал. И сейчас с неба опять падают хлопья и проходят сквозь существ. Новый уровень маскировки? Кровососы должны приходить в обычное состояние при нападении на жертву, но с этими было что-то не так.

- Огонь! - не растерялся боец и вдавил спуск.

Пули попали по существам, в ответ послышался устрашающий рёв. Остальные без промедлений открыли стрельбу, и грохот выстрелов слился в единый, разлетаясь по окрестностям. Пули не наносили вреда порождениям Зоны и те с лёгкостью вбивали длинные щупальца в шею жертвам или рубили лапами тела, как топором дровишки, не обращая внимания на шквальный огонь. Казалось, стрельба только злит их, а половина пуль проходила сквозь существ. Ещё пару автоматчиков с лёгкостью уложили кровососы, те не успели закричать от нестерпимой боли. Только на секунду из голоса вырвалось что-то хриплое, и сразу жертвы замолкли. Мутанты сокращали ряды отряда мгновенно, один за другим падали на снег сталкеры. Во время боя твари успевали полакомиться человеческой кровью. Быстрые, сильные, непобедимые.. Новый вид, ранее нигде не встречавшийся.

- Отходим, - пришло мудрое решение на ум Оливии.

Не прекращая стрельбу, группа отходила назад. В заглушающей стрельбе и кошмарном рёве кровососов сильный рык позади поначалу не привлёк никакого внимания. Устрашающее рычание отчётливо расслышали позже, когда ещё одна тварь была совсем рядом. Крупнее и опаснее кровососов... Сталкеры обернули назад взгляды и увидели огромное лохматое чудовище, шкура которого покрылась снегом. Перепрыгнув людей, химера приземлилась на лапы и стала перед кровососами, загородив путь к людям. Мелкие по сравнению с крупной тварью хищники развернулись назад и бежали. Двухголовое чудище накинулось на мутанта и раздавило весом. Напуганные твари удирали и не оборачивались, химера давила их, не оставляя шансов. Даже режим “стелса” не спасал. Кровососы, наверное, на вкус аппетитнее для химеры, нежели человек. Воспользовавшись моментом, отряд дал дёру в направлении Копачей. Одно из главных правил Зоны - не бегать. Кто наплевательски относится к этому закону, тот разлагается в аномалиях. Здесь налету хрен что успеешь заметить. Чтобы обнаружить скрытую опасность, важно прислушиваться ко всем звукам и различать странные, замечать в воздухе и на земле вещи, которые на первый взгляд покажутся пустяковыми мелочёвками. Но сейчас ситуация другая. Огромный монстр разделается с кровососами и перейдёт на группу…

Команда бежала так быстро, что ощущение холода выбило появившееся тепло. В полном обмундировании вспотели сталкеры быстро, некоторые даже вспомнили срочную службу в РХБ. И хотя в армии бегали в противогазах, дышать становилось с каждой секундой труднее и, казалось, воздух практически растворился. Каждое мгновение в полной экипировки на бегу равносильно адским мукам. Оливия не отставала – годы тренировок в спортзале не прошли впустую. Когда силы окончательно покинули, все остановились и задышали на полную. Часть бойцов не смогли устоять на ногах и кинулись прямо на снег.

- У кого детекторы? – тяжело дыша, проговорил один из сталкеров. Он пронёсся взглядом по лицам. – У нас семь убитых. Где гарантии, что приборы не принадлежали пятерым из них? Мы сейчас подойдём к Копачам, а смысл?

Трое одиночек глянули друг на друга, обдумывая ответ. Некоторые уже поняли, что детекторы у них, – слишком активно начали те себя вести. Не хотели, видимо, признаться. Но что в этом такого? Все свои. Такие же заложники ситуации, как и остальные. Просто полковник в них был уверен больше.

- Ты не волнуйся, - наконец дали ответ. - Детектор со мной и ещё у двоих ребят.

- А было у пятерых. Осталось трое. Значит, двое погибли. С этого момента мы будем знать, что тебя обыскать стоит, если ты сдохнешь, - шутливо сказал сталкер.

Температура заметно снизилась, когда до цели оставалось немного. По телу пробежала дрожь, группе захотелось повернуть назад и оказаться в тепле. Преодолев желание и вспомнив, что бывает с дезертирами, люди продолжили путь. Через бинокль рассматривался знак, практически весь покрытый белыми пятнами, но разобрать надпись “Радиоактивная территория” удалось. Территорию окружала колючая проволока, но во многих местах она была порвана и пройти в деревушку труда не составит.

Тщательный осмотр не показал серьёзных опасностей. Так, в нескольких местах плясали “электры”, только слепой нарвётся на них. За быстрое время группа достигла места назначения. Химера, по всей видимости, лакомится мясом кровососов, забыв о сталкерах. Преодолев заграждение, группа вошла в Копачи. Практически пустая местность, лишь брошенные дома и техника намекали на то, что здесь была жизнь. Внимание привлекло странное свечение, просматривающееся через разбитое окно дома. Нечто магическое вспыхивало ярким синем цветом и быстро гасло. Подойдя ближе к окну, сталкеры заметили огромный ледяной шар внутри помещения, зависший над полом. От одного взгляда на неизвестный объект тело словно покрывалось льдом. Холод был невыносимый и за короткий промежуток времени прорвался сквозь толстую одежду под бронёй, и по возвращению с задания отряд в полном составе сляжет с температурой.

- Отсюда попробуем исследовать эту штуковину. В дом заходить опасно. - Трое сталкеров приблизились ближе к окну и вытянули руки с детекторами.

Приборы издавали непонятные звуки, противились и не выдавали значения на экран. Такое чувство, что мороз их почти угробил, и сейчас подают последние признаки жизни.

- Не работают или нужно ближе подойти, - поделился кто-то догадками.

Стоять на одном месте тяжело, все сжимали пальцы на ногах и руках и быстро топтали берцами снег в надежде разогреться. Отряд принял решение попробовать включить ещё раз детекторы, но уже внутри дома.

Странная аномалия. Ранее ничего подобного люди не видели. Морозило здесь конкретно, но сюрпризов никаких Зона не преподнесла. По крайне мере в доме ни одна бяка не жила. Приборы на этот раз не противились, сработали, как положено. На экране быстро появились цифры, ничего не значащие для группы. Дело сделано, теперь можно сваливать. Как сказали военные, результаты на детекторах каким-то образом сами передаются на их приборы на кордон. Если они их получили, то скоро вышлют вертолёт для эвакуации.

- М..мы..смо..гли, - дрожащим голосом выговорил сталкер.

Крупно повезло. Каждый в отряде был уверен, что до них посылали ещё сталкеров и те погибали от мутантов или не выдерживали холода. Эта группа тоже бы не справилась, если бы химера не спасла от кровососов. Но до места спасения добрались не все. Люди, которые с детекторами подобрались ближе всех к аномалии, вскоре умерли от переохлаждения. Вертолёт стоял на равнине и взвывал полной мощью, винты рубили воздух и гоняли ветер, холод ещё с большей силой напал на чудом выживший отряд в этом адском морозе. Сталкеров встретил какой-то капитан с военными, и с улыбкой на лице произнёс:

- Молодцы. Вы выполнили свой долг. Вы дали нужную информацию учёным, в ближайшее время они найдут способ, как ликвидировать аномалию и не допустить её распространение. А теперь – грузимся в вертолёт.

По прибытию на кордон отряд сдал военное снаряжение и несколько недель пролежал на кроватях с высокой температурой и насморком. Помещение продувало, но таблетки и жаропонижающие порошки справились со своей задачей. Некоторых отправили в тюрьму, других отпустили. Яковлев своё слово сдержал, и Оливия, забрав конфискованные личные вещи, без препятствий покинула военный блокпост и вернулась в Зону. Мороз, хоть и ослабевал, продолжал держаться. Уйдёт долгое время на устранение холодной угрозы. Но где-то внутри жила надежда и согревала душу, что брат всё ещё жив, очень скоро Оли найдёт его и они вместе вернутся домой…