- Смотри, звезды…
Она заворожено смотрела вверх. В разрыве туч появилось глубокое чёрное небо, усеянное крупными звёздами. Они переливались и подмигивали друг другу. Людям, расположившимся на плащ-палатке, рядом с полевым лагерем – тоже.
- Там созвездие, - сказал он. – Волосы Вероники.
Она скосила на него свои лучистые, серые глаза.
- Не обманывай. – И погрозила пальцем.
- Ну, не совсем там, - он улыбнулся. – Но есть такое созвездие. Однажды Фараон отправился на войну…
- А из какого сектора? – Она чуть приподнялась, перевернулась на бок и оперлась головой на руку.
Он легонько щёлкнул её по носу:
- Секторов тогда не было. Были страны. Те же сектора, но немного по-другому.
- Ты обманщик, до войны секторов не было никаких, - Она хлопнула его ладошкой по плечу, но он поймал за руку и притянул девушку к себе.
Несколько секунд они боролись, в шутку конечно, но вдруг она замерла. Посмотрела ему в глаза и тихо сказала:
- Боюсь…
А потом прижалась лицом к груди и затряслась в рыданиях.
- Я… я…, - голос его был потерянный, слабый - … не знаю…
Она подняла лицо. На длинных ресницах висели слезы, но лицо, освещённое далёкими отблесками костра, было как никогда прекрасно.
- Ничего это... Ты просто скажи, что это будет не зря.
- Я не знаю, - повторил он. – Мы все погибнем. Но, ради общего дела. Мы должны дать им шанс прорваться. И тогда…
Он провёл рукой по её длинным волосам и продолжил. Но тон сменился. И следующие слова были сказаны совсем по-другому. Не бездумным, механическим повторением речей агитатора, а с нежностью и мукой человека колеблющегося от страшного выбора:
- Кто-то должен это остановить. Эту войну. Это безумие. Уже больше ста лет мы живём в аду, другого слова просто не найти. Они же половину планеты выжгли и никак не могут успокоиться. А люди… Люди должны работать, любить, растить детей, а не убивать… Ох, извини…
Слезы уже не висели. Они текли в два ручья. Она стирала их кулаками, но не могла остановиться.
- У нас тоже могли бы быть дети…, - навзрыд сказала девушка.
Он тяжело вздохнул:
- Да, могли. У нас был, да даже и сейчас ещё есть выбор. Никто и никого не пошлёт на смерть насильно. Но, я не смогу отступить. Ради других. Я решил, никто меня не остановит.
Она взглянула на него потемневшими от слёз глазами и робко улыбнулась:
- Неужели ты думаешь, что я тебя оставлю? Мы вместе сделаем это. Я тоже решила и это тоже мой выбор.
Он достал из кармана платок, выбрал на нём место почище, стал вытирать ей лицо. Девушка остановила руку и прижалась к ней щекой. На секунду. На мгновение. Потом отняла платок и осторожно вытерла глаза.
- Так что там с Фараоном? – Спросила она.
- С каким? – Не понял он сначала, но потом сообразил. – Ах, с этим. Он на войну уехал. А его женой была Вероника. И у неё были длинные и красивые волосы, их называли чудом.
- А у меня красивые волосы? – Спросила она, перебрасывая косичку с затылка вперёд.
Половину волос девушка заплетала в косу, а половина оставалась свободной. Кто ввёл эту моду уже неизвестно, однако такая манера отличалась некоторым изяществом.
А ещё эта коса означала незамужнюю девушку. Учитывая, что большинство мужчин воевали - причёска была распространена повсеместно.
- У тебя прекрасные волосы, - ответил он.
- Опять обманываешь? – Она через силу попыталась улыбнуться. – И что дальше было?
- Дальше? А дальше фараон этот воевал, воевал. Долго воевал. И вот Вероника поклялась, что если муж вернётся с войны живой, то она острижёт свои волосы и пожертвует их Храму Богини Любви. Кстати и имя её – Вера и Ника. Это Вера в Победу.
- Ты так много знаешь, - восхитилась она.
- Учился когда-то, - ответил он и продолжил. – В общем, фараон вернулся, притом с Победой. Вероника исполнила обещание - остригла свои волосы и отдала в Храм. Но они оттуда пропали. Тут фараон естественно возмутился, давай всем грозить, что поубивает. Но пришёл один мудрый старик-звездочёт и сказал, что волосы не украли. Их Богиня Любви забрала себе на небо и теперь это созвездие Волос Вероники. Погоди, сейчас вспомню древнюю поэму:

- Не гневайся, царь мой! - Воскликнул старик.-
И выслушай волю небес.
Тебе, повелитель, богиня дарит Великое чудо чудес! –
Взгляните на небо, туда, где Арктур сияет, как искра, вдали,
Где Ковш Семизвездный и царственный Лев узор драгоценный сплели...
Там ныне на небе по воле богов
Созвездием блещут они.
Смотри, повелитель! - Взглянул фараон,
И все посмотрели за ним.
И правда, где Регул когда-то светил
Да тлели Мицар и Алькор,
Рассыпал по небу алмазную пыль
Волос Вероники узор...

Он замолчал. Она тоже молчала – потрясённая. Потом всё-таки произнесла:
- Красиво. Я больше половины не поняла, но всё равно красиво. Неужели люди действительно умели раньше так говорить?
- Они ещё вспомнят, что это значит – говорить красиво. И научатся писать стихи своим любимым. Я в это верю.
- Я тоже, - прошептала она, прижимаясь к нему. – Поцелуй меня…
Но тут в темноте раздались осторожные шаги. Кто-то приближался к ним. Тихо, но в тоже время не скрываясь особо – так чтобы они смогли услышать.
- Гарри, Вероника, - Это был голос командира группы. – Пора выходить.

Вероника стеснялась. Подумать только, через каких-то двадцать минут «пластид» разнесёт её тело на части, а она стоит в нижнем белье, красная от смущения и по возможности пытается прикрыться.
Дракон аккуратно одевал на девушку начинённую взрывчаткой жилетку. Гарри стоял неподалёку, прижимаясь к стене. Иногда он бросал на неё полный боли и отчаяния взгляд, в ответ на который она улыбалась и кивала головой, молча подбадривая парня.
Командир группы – Фантом, тихо давал распоряжения:
- Значит, запоминайте все. Как только…, - он запнулся, быстро глянул в сторону Вероники и не стал продолжать, перескочив на следующие действия. – Быстро врываемся, занимаем караульное помещение и держимся. Полчаса, не меньше. За это время сюда стянут все находящиеся в городе подразделения и тогда наши ребята пойдут на прорыв. Наместник в этот раз не должен выскользнуть и его захватят. Мы сами вызвались на это дело и знаем, что нас ждёт. Смерть и Победа!
- Смерть и Победа! – Тихо произнесли остальные.
Он окинул взглядом группу. Лица, такие разные. Одни сосредоточены, другие бледные, третьи равнодушные. По-разному. Но взгляды решительные. После этого Фантом похлопал Гарри по плечу.
- Проблемы, - вдруг тихо сказал Дракон.
Гарри вскинул голову и шагнул в их сторону. Но Фантом приостановил парня и качнул головой в сторону сапёра, что означало молчаливый вопрос.
- Одежда, - пояснил Дракон. - Она у неё облегающая. За километр будет видно. И от тесноты что-нибудь может сработать раньше времени.
- Чёрт…
Фантом беспомощно оглянулся. Вероника была растеряна. Да и остальные стали тревожно переглядываться - весь план мог рухнуть из-за такой мелочи. Взгляд командира упал на древко со свёрнутым флагом. Они хотели установить его над караульным помещением как дополнительный стимул для поднятия боевого духа. Большое ярко-красное полотнище…
Его и использовали в качестве платья.
- Только спиной к ним не поворачивайся, - предупредил Дракон и отошёл.
Вероника была готова. Последние минуты её, такой короткой жизни которую она решила положить на алтарь Свободы. Пожертвовать для Победы над противником, который никак не хотел заканчивать эту бессмысленную и жестокую войну всех против всех. И Гарри не выдержав, сорвался со своего места намереваясь заключить девушку в объятья.
Его остановили – для общей безопасности. Всё-таки начинка жилета была по силе такая же, как крупная авиабомба. И Вероника, прикусив губу, печально бросила прощальный взгляд на парня и шагнула за угол разрушенной стены.
Вначале, сидящие на танке солдаты, облачённые в свои противорадиационные и защищающие от пуль, костюмы её не видели. Она держалась вне поля их зрения. Маршрут был тщательно спланирован. Как и необходимые движения изображающие реакцию. У часовых не должно было возникнуть подозрений, иначе они просто откроют стрельбу.
Вышла Вероника из бокового проулка в паре десятков метров от поста. Вышла вроде как случайно, не ожидая увидеть здесь пост Федеральных сил. А когда якобы заметила - сразу подалась назад.
- Стой! – Последовал громкий требовательный окрик.
- Это откуда к нам такое нарисовалось? - Хохотнул один из солдат и постучал прикладом автомата по танку.
Открылся люк башни и показалась голова танкиста.
- О-па, - воскликнул он. – А мы ещё ехать не хотели. Ребята, тут у нас кое-что на горизонте появилось…
- Иди сюда, - потребовал старший у Вероники.
- Я… я… ухожу, - отступая назад, пролепетала девушка.
- Мы тебя не обидим… сильно, - с хохотом пообещал всё тот же солдат. – По разу обидим и отпустим.
- Сюда, я тебе сказал, - приказал старший и вскинул автомат.
Одинокая, чумазая, босая девушка, в каком-то немыслимом платье на улицах полуразрушенного города. Для солдат это была привычная картина – не всё ж жителям по подвалам прятаться. Иногда выходят. На свою голову.
Вероника шла к ним. Ветер развевал одежду и трепал волосы. В руке она сжимала подаренный Гарри жёлтый искусственный цветок. Подаренный ещё при первой встречи. Сам он нашёл его в каком-то чудом сохранившемся цветочном магазинчике. Выставочный образец. Реклама пережившая целую эпоху войн и разрухи. В другой руке девушка сжимала кнопку детонатора.
Из танка вылез экипаж. На лицах ухмылки - солдаты предвкушали развлечение. Те, кто сидел на броне спрыгнули на землю. Сейчас они получат… своё.
Вероника подошла к ним вплотную. Один из солдат положил руку на плечо, чтобы подтолкнуть её к танку и удивлённо воскликнул:
- Какого…
Вероника нажала кнопку…

Неподалёку хлопали одиночные выстрелы – головорезы Фантома добивали застигнутых врасплох и оглушённых взрывом солдат из небольшого гарнизона. Сам командир стоял немного не доходя до уцелевшего, хотя и пострадавшего от мощного взрыва танка и инструктировал Дракона:
- Всё что найдёте, тащите в грузовик. Старайтесь брать что подороже. Не как прошлый раз, натаскали ерунды – потом сбывать замучились. Всё – действуй.
Отпустив помощника, Фантом приблизился к Гарри. Парень спокойно стоял возле разбитой витрины и равнодушно глядел на кусок красной, ещё дымящейся материи, свисающей с балконной решетки.
- Ну, надо же, - Сказал Фантом. – Уже третья и ни одной осечки. Где ты их только находишь?
Гарри отвернулся от шевелящегося на ветру полотнища, сунул в рот сигарету, которую до того разминал в пальцах и прикурил. Затянулся, выпустил дым и промолчал.
- Может мне самому попробовать их «убеждать»? – Спросил Фантом и сделал несколько неприличных жестов. – Я после облучения о-го-го чего могу. Девки млеют.
Но Гарри всё также молча, смотрел на развеселившегося вдруг головореза. И тот перешел, наконец, к делу:
- Профи ждёт оплаты? – С усмешкой спросил Фантом, после чего достал из кармана туго перевязанный свёрток и бросил Гарри. – Держи.
Тот поймал, взвесил его в руке и несколько удивлённо спросил:
- Это что?
- Как договаривались – пять монет. – Фантом ощерился. – Но поскольку у меня сейчас золота нет, я тебе серебра отсыпал. Все по весу один к шести.
- Ты издеваешься? Кажется, я ясно сказал – только золотом.
- Ну, нету его у меня сейчас, - Фантом развёл руками. – Вот сброшу сегодняшнюю добычу, будет. Получишь свою долю золотом. Захочешь и серебро обменяешь. Один к пяти, так и быть – приму.
Гарри опустил свёрток в поясную сумку:
- Значит, моя доля увеличивается, - постановил он.
Фантом скривился, отчего большой шрам пересекающий лицо вздулся и посинел:
- А вот тут уж без вариантов, - отрезал он. – Ребята и так недовольны, что ты получаешь столько же, сколько и они, а в самом налёте не участвуешь. Думаешь - привёл девку и на этом всё? Это я их в кулаке держу, иначе они давно бы условия пересмотрели.
- Не пересмотрят и ты - это знаешь, - ответил Гарри. – С девчонками налёты на ура проходят. Если бы не она, половина из них сейчас бы здесь валялась. А вторая со связанными руками от танковых гусениц уползти пыталась.
Фантом сплюнул в сторону обильной, тягучей слюной и сказал:
- Может быть и так. Но доля остаётся прежней. – Он поднял руку, останавливая пытавшегося что-то сказать Гарри. – Дослушай до конца. Доля прежняя, но следующую девку возьму за семь. Через две недели. Успеешь?
Гарри кивнул. Потом сказал:
- Научи наконец своих молчать. Как рот откроют – уголовщина прёт. Только пошлых шуточек не хватает, «Борцам за Свободу». И сам… Какой ещё к черту Наместник? У Федералов – Президент. Не думай, что они все - дуры.
- Ладно, тебе. Инструктор нашёлся. Хотя со знаменем ты неплохо придумал. Прям аж самому умереть захотелось, до того впечатляет.
- А вот это как раз возможно, - ответил Гарри. – Ещё два-три налёта и Федералы сообразят что к чему. Начнут девочек на подходе расстреливать. А потом местность прочёсывать - искать тех, кто живую бомбу зарядил.
Фантом нахмурился. Подумал немного, потом оптимистично заявил:
- От «чёса» уходить – дело нехитрое. А прикроется лавочка здесь, в другой сектор уйдём. К Коммунистам, или Республиканцам. Альянс ещё есть. Монархисты. Да этих секторов больше чем… Пока они друг с другом грызутся не пропадём. Было бы кому добычу сбрасывать.
Гарри кивнул:
- В общем то, да. Значит через две недели на прежнем месте. Девчонку зовут Кристина. Почти созрела. И не оговорись, как прошлый раз. Кристина. Надеюсь, запомнишь.
Он повернулся и сделал пару шагов к выходу из города.
- А всё-таки ты сволочь! – Бросил ему в спину главарь мародёров. – И мразь!
Гарри остановился. Повернулся. Поправил автомат. В этот момент налетевший порыв ветра сорвал остаток кумачового полотнища и бросил прямо в лицо Фантому.
- Ой, ё…, - воскликнул тот, отскакивая назад и отбрасывая от себя потемневший от крови и прожженный кусок ткани.
- Вот именно, - сказал Гарри, наблюдая за этой сценой и, добавил. – Именно так…