Пепельный цветок

Трещать-то, костёр трещал. Даже больше того: он отбирал у наступающей со всех сторон темноты, достаточно большое пространство. Как бы очерченный круг, внутри которого тепло и светло, а за его пределами мрачно, холодно и страшно. Казалось бы, ну и что такого? Подумаешь. Сиди внутри этого оберега и будет тебе счастье. Да вот вместе с домашним уютным треском, наполнявшим мир, нет-нет, да доносились из темноты завывания, скрежет, шорохи, а иногда и треск пулемётной очереди.
Впрочем, последняя, как это не странно, у собравшихся вокруг костра сталкеров, вызывала чувство спокойствия. Даже не смотря на то, что это военные расстреливали с вышек всё, что казалось им подозрительным. Просто звук стрельбы, именно этой, резкой и раскатистой, напоминал о том, что кроме Зоны есть ещё и другой мир. Тот откуда они все сюда пришли и куда каждый однажды мечтал вернуться. Да не просто вернуться, а вернуться непременно богатым. Настолько, чтобы больше никогда не работать. Или как минимум, больше никогда сюда не возвращаться.
- Апчхи, - раздалось возле костра и последовал шум, который издаёт человек прочищающий ноздри.
Пожилой сталкер прикорнувший возле своего рюкзака приоткрыл один глаз и посоветовал:
- Спичку в нос!
- Га-га-га… - разорвал темноту дружный гогот остальных.
В такие минуты людям для смеха достаточно небольшого пустяка. Вроде только каждый сидел погружённый в свои думы, или дремал, пользуясь блаженными минутами покоя. Казалось ничего не способно их растормошить. А вот пожалуйста. Одна, не имеющая никакого смысла фраза и будто клоун выступил.
- Простыл, - виновато отозвался чихнувший человек и шмыгнул носом.
- Простыл, - иронично повторил пожилой. – Кровосос вон тоже простыл. Сейчас такие сопли под носом висят, не приведи Господи, их увидеть.
Раздалось несколько разрозненных смешков, впрочем, тут же угасших. Большинство же просто поёжилось при упоминании об опасном мутанте. А один даже перекрестился, шепча: «Чур, меня, чур».
Пожилой сталкер сел. Долго рылся в кармане, пока, наконец, извлёк измятую пачку с надписью «Прима». Посмотрел вовнутрь, даже перевернул и потряс зачем-то, потом с досадой скомкал и запустил бумажным шариком в огонь.
- Тьфу, ты, - с досадой произнёс он, хотя и не плюнул.
Традиции не позволяли плевать. Хоть и уважаемый среди собравшихся человек и слова бы ему никто не сказал, да вот только авторитет не на пустом месте строится. Раз требуешь от молодежи традиции соблюдать, то соизволь и сам соответствовать.
- Был у баблососа, забыл сигарет купить, - он поморщился. – Теперь до утра сидеть.
- Держи, Сатрапыч, - протянул ему квадратную жёлтую пачку молодой сталкер.
На целлулоиде играли блики пламени, и название было хорошо видно. Сатрапыч прищурился и прочитал по слогам:
- «Са-мец». Чего за ерунда?
Молодой улыбнулся и пояснил:
- Да не самец, а «Кэмел». Верблюд по-английски.
- Сам ты… ишак чернобыльский. На кой ляд мне твой верблюд английский сдался?
Сталкер растерялся, оглянулся непонимающе на других и пролепетал:
- Это сигареты. Американские.
- Тю, - протянул Сатрапыч, - тем более. Пиндосовскую солому я ещё не курил. Лучше бурьян в газету заверну.
Парень захлопал глазами – видимо ему казалось, что…
Хотя кто его знает, о чём думал этот вылезший со своими сигаретами юнец. Но то, что он «попал», как говориться - «под раздачу», это стало ясно всем. Сейчас Сатрапыч распишет его вдоль и поперёк так, что на всю жизнь запомнится. И не только жертве, но и окружающим. Язык у старого «ходока» без костей, да ещё и острый. Предвкушая бесплатное развлечение, сталкеры начали подвигаться ближе.
- Так…, - начал выкручиваться парень. – Так их в Америке только закручивают. А табак турецкий.
- Хм… - Сатрапыч прищурился, вытащил одну сигарету, понюхал и смилостивился. – Ну раз турецкий тогда ладно. Умеют они табак делать, собачьи дети.
Он прикурил от уголька, сделал несколько затяжек и покрутил головой:
- А неплохо. Ты это… Далеко не убирай, потому как мне после «Примососа» слабовато будет. Я ещё одну вдогон покурю.
- Ха-ха-ха, - засмеялись окружающие.
- Чего ржёте? – Возмутился пожилой сталкер. – Поди, никто из вас и не догадался старику сигаретку предложить, жлобьё. Только ноете. Сатрапыч то, Сатрапыч это. А как до дела, так и зенки свои в землю уставят и вроде нету никого. Страдай Сатрапыч, зато мы при своих останемся.
Он замолчал и так сидел, глядя в огонь и неспешно покуривая, смакуя каждую затяжку. Да только сигаретный огонёк очень быстро добрался до самого фильтра.
- Ах, что б тебя, - выругался он. – Не сигареты. Бикфордов шнур. Ей-ей.
Молодой сталкер снова протянул пачку.
- Да погоди ты. – Остановил его Сатрапыч. – Я ж не кузнечный мех. Дай дух перевести.
Он пошевелился, достал из кармана плоскую фляжечку, открутил крышку и сделал несколько глотков. Понюхал рукав и резко выдохнул.
- Вот теперь давай.
Снова раздался смех. Даже непосвящённые поняли, что в устах Сатрапыча выражение: «перевести дух» - означает не то, что можно было бы подумать.
- Сатрапыч, а расскажи что-нибудь, - попросил вдруг бородатый мужчина.
- Сейчас. Ага. Я вам Петросян что-ли, сказки рассказывать?
Однако остальные присоединились к просьбе. Ожидаемого «расчёсывания», щедрого на угощение парня не состоялось, а время тянулось медленно. Сидеть ещё до утра, да сидеть.
- Сатрапыч, а расскажи про «Пепельный Цветок», - раздался голос из темноты. – А то я конца истории так и не знаю. Не дослушал в прошлый раз. Уснул.
- А и не узнаешь, - откликнулся Сатрапыч. – Тебя, зачем туда поставили?
- Сторожить, - отозвался невидимый сталкер.
- Вот и сторожи. А то мы все тут уснём. Навечно.
- Да ладно тебе, - ответил собеседник. – Мы ж на Кордоне. Тут даже комары ручные.
- Один тоже так думал. Завтра утром сходи на горку посмотри. Крест с противогазом до сих пор стоит. Вам, соплякам, в назидание.
Возникла пауза. Этот крест знали все. Днём его хорошо было видно, стоило только отойти на окраину деревни. Возвращавшийся из ходки сталкер был настолько уверен в своей безопасности, что даже автомат повесил за спину. Под рюкзак. Решил видимо, что если не дай Бог на военных наткнётся, так хоть стрелять не будут, потому, как оружие не увидят сразу. И налетела на него невесть откуда появившаяся здесь псевдособака. Прямо на глазах обитателей деревни новичков. Было бы оружие наготове, отбиться – дело нехитрое. Но пока сталкер сбрасывал рюкзак, она успела вцепиться ему в горло. Свидетели этой сцены стрелять не могли – слишком близко мутант оказался к человеку. А пока добежали – псевдособаки и след простыл. Исчезла. Как будто не было её никогда. Только хрипящий, бьющийся в агонии сталкер. Тут же его и похоронили, на пригорке. Крест и противогаз – всё как положено.
А ещё после этого некоторые, особенно те, кто постарше, начали говорить, что псевдособака – это Зона, которая сталкера за беспечность наказала. Причём специально на глазах всех. Чтобы помнили.
Вновь раздавшийся голос охранника был уже не столь весёлым, как раньше. Но просьба та же:
- Да ладно. Помню я. Ты пока начни, а мне дежурить тут не так долго осталось. Начало-то я знаю. Потом подойду.
Сатрапыч отказывался ещё некоторое время, но потом сдался. Да и правду сказать – рассказывать он любил, а главное умел. Добившись своего сталкеры начали рассаживаться вокруг костра поудобнее.
- Ну, - начал Сатрапыч, - Значит дело было так…

(продолжение следует)